Mélyen egy mexikói hegyvidék felszíne alatt két szoba ragyog: áttetsző kristályok az érett fenyők hosszában és kerületében fekszenek egymás felett, mintha a holdfények hirtelen súlyt és anyagot szereztek volna.
2000. áprilisában Eloy testvérek és Javier Delgado azt találták, hogy a szakértők szerint a világ legnagyobb kristálya, miközben egy új alagutat robbantak fel 1000 méterre az ezüst és ólom Naica-bányában, a dél-Chihuahua területén. A negyven éves Eloy egy kis nyíláson keresztül bemászott egy hatalmas kristályokkal megfojtott 30-60 láb hosszú barlangba. "Gyönyörű volt, mint egy fény, amely visszatükröződik a törött tükörről" - mondja. Egy hónappal később a náci bányászok egy másik csoportja még egy nagyobb barlangot talált az első mellett.
A bányát birtokló Peñoles társaság tisztviselői titokban tartották a felfedezéseket a vandalizmus miatt. Nem sokan viszont véletlenül kockáztatnának a belsejében: a hőmérséklet 150 fokon megy fel, 100% páratartalommal.
"A nagy barlangba való belépés olyan, mintha belépne egy nagyolvasztóba" - mondja Richard Fisher, az arizonai Tucson felfedezője, akinek fényképei ezeken az oldalakon jelennek meg. "Másodpercek alatt a ruháid megtelnek az izzadságtól." Emlékeztet arra, hogy érzelmei félelmektől pánikig terjedtek.
Fisher szerint egy ember csak hat-tíz percig maradhat a barlangban, mielőtt zavart lenne. Csak néhány fénykép elkészítése után "valóban erőteljesen arra kellett összpontosítanom, hogy visszamenjek az ajtón, amely mindössze 30-40 méterre volt." Rövid pihenés után visszatért egy pár percre. "Ezt követően gyakorlatilag el kellett vitték engem" - mondja Fisher.
A geológusok azt sejtik, hogy a hegy alatt két-három mérföldnyire fekvő magma kamra vagy túlhevített olvadt kőzet ásványi anyagokban gazdag folyadékokat vezettek fel felfelé a mészkő alapkőzetének nyílásaiba a felszín közelében. Idővel ez a hidrotermális folyadék olyan fémeket, mint az arany, ezüst, ólom és cink rakott le a mészkő alapkőzetébe. Ezeket a fémeket itt bányozták, mióta a kutatók 1794-ben felfedezték a lerakókat Chihuahua várostól délre található hegyek kis tartományában.
Néhány barlangban azonban a körülmények ideálisak voltak másfajta kincs kialakulásához. Ezekben a barlangokban lévő, a szomszédos fémlerakódásokból kénben gazdag talajvíz feloldotta a mészkő falait, nagy mennyiségű kalciumot szabadítva fel. Ez a kalcium viszont a kénnel kombinálva kristályokat képez olyan méretarányban, amelyet az emberek még soha nem láttak. "A földön lévő legtöbb kristályt tenyerében tarthatja" - mondja Jeffrey Post, a Smithsonian Intézet ásványi kurátora. "Ha olyan hatalmas és tökéletes kristályokat látsz, az valóban elméje kiterjed."
A négy láb átmérőjű, 50 láb hosszú oszlopok mellett a barlang sorban egymástól legfeljebb 3 láb magas cápafog alakú képződményekkel rendelkezik, amelyek páratlan szögekbe vannak állítva az egész oldalon. Sápadt áttetszősége miatt ez az ásványi gipsz kristályformája szelénit néven ismert, amelyet Selene, a hold görög istennője után neveztek el. "Tökéletes körülmények között - mondja Roberto Villasuso, a náci bánya feltárási felügyelője - ezeknek a kristályoknak valószínűleg 30-100 évig kellett volna növekedniük."
2000. áprilisáig a bányászati tisztviselők korlátozták a felderítést a hiba egyik oldalán azzal a aggodalommal, hogy minden új alagút a bánya többi részének elárasztásához vezethet. Csak a bánya szivattyúzása után csökkent a vízszint a feltáráshoz. "Mindenki, aki ismeri a környéket, " mondja Fisher, "csapokon és tűkön van, mert még fantasztikusabb kristályformációkkal rendelkező barlangok bármikor megtalálhatók".
Korábban a szelenitkristályok világ legnagyobb példája egy közeli barlangból származott, amelyet 1910-ben fedeztek fel ugyanazon a náci barlangkomplexumban. A kardbarlangból számos példa látható a Janet Annenberg Hooker Földtani, drágakövek és ásványok csarnokában a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumban.
Ezek a Smithsonian kristályok, amelyeket meglátogathat, nem izzad.
