Amikor először lettem a Smithsonian Intézet titkára, kissé zavart voltam a Nemzeti Állatkert jelenléte mellett, a múzeumok, galériák és kutatóközpontok családjában.
Az állatkert valójában több mint 100 évvel ezelőtt nyúlik vissza. A nagy lendületet William Temple Hornaday, a Nemzeti Múzeum taxideristája kapta, mivel az intézmény galériája és gyűjteményei akkoriban ismertek voltak. Ki akarta mutatni az amerikai állatok természetes kinézetű példányait, és azt gondolta, hogy ezt legjobban az élő állatok első tanulmányozásával lehet elérni. Meggyőzte Samuel P. Langley titkárt, hogy engedje meg neki, hogy "menjen nyugatra", gyűjtsön élő bizonyt, és hozza vissza őket és más állatokat Washingtonba. A prérikkel kapcsolatos tapasztalata meggyőzte őt arról, hogy vannak olyan amerikai fajok, amelyek fenyegetettek arra, hogy örökre eltűnjenek. A Hornaday bölényt a Smithsonian kastély mögött helyeztek el, és ezek népszerű látnivalóvá váltak. Részben az élő állatokra fordított figyelmen kívül hagyta az Állatkert létrehozását a Smithsonian részeként. (Elhagyta, mielőtt kinyílt, később a New York-i Állatkert igazgatója lett.)
Az állatkert küldetése, ahogyan azt az 1889-es törvény hozta létre, "a tudomány fejlesztése, valamint az emberek oktatása és kikapcsolódása" volt. 1891. április 30-án két elefánt, amelyet egy cirkusz adományozott, és egy tömeg iskolás gyerekekkel indultak Washington belvárosából az új parkba a hivatalos megnyitásra. Az állatkert finanszírozása a kezdetektől kissé rendellenes volt, a felét a Columbia kerület, a felét a szövetségi kormány biztosította. 1966-ban a teljes működési költségvetést Smithsoniannek adták át. Egy másik intézkedés, amely nagyban támogatta az állatkert fejlődését, a Nemzeti Állatkert Barátainak (FONZ) 1958-as megalapítása volt, az érintett állampolgárok egy csoportja, amely az állatkert programjainak és lehetőségeinek bővítésére törekedett.
1972-ben a világ figyelme az állatkertre összpontosult, amikor Kína egy hatalmas pandát adományozott az Egyesült Államok lakosságának. Ezek az állatok nemzeti és nemzetközi érdeklődés tárgyává váltak, és ösztönözte az állatkert kutatását a panda biológia területén. A nőstény, Ling-Ling, 1992-ben szívrohamban halt meg. A 29 éves férfi, Hsing-Hsing, még mindig életben van, bár beteg. Feldolgozás alatt áll egy pár fiatal panda beszerzése, hogy folytathassák az állatkert további erőfeszítéseit, hogy tovább kutatják, hangsúlyozzák a természetvédelmet és örömmel szolgálják a nyilvánosságot.
Manapság, amikor világszerte több faj van veszélyben, mint valaha az emberiség történetében, a Nemzeti Állatkert igazságosan büszke arra, hogy hangsúlyt fektet a megőrzésre, amely a Hornaday hagyománya szerint folytatódik. Büszke is a terepen és laboratóriumban végzett kiterjedt kutatási programjaira. Az állatkert alapvető programjait 1975-ben továbbfejlesztették egy 3000 hektáros védelmi és kutatóközpont létrehozásával, a virginiai Front Royal-ban, amely világszínvonalú kutatási, állattenyésztési és megőrzési képzési létesítmény.
Az elmúlt években az állatkert egyre nagyobb hangsúlyt fektetett a "biopark" -á válására, amely létesítmény hangsúlyozza az élet minden formája közötti kapcsolatokat. Az új vagy rekonstruált kiállítások emlékeztetik a látogatókat a természet összekapcsolódására. Az Amazónia, az esőerdő újjáépítése, interaktív területet foglal magában, ahol a látogatók megismerhetik az Amazonas állatok és növények biológiáját. A Think Tank, amely az orangutánok komplex viselkedését - a gondolkodásmódot, az eszközök használatát és a nyelv elsajátítását - vizsgálja, vonzza a látogatókat. A továbbfejlesztett hüllőház interaktív megjelenítést kínál a lények szokásairól.
Az állatkert számos új kiegészítést tervez az elkövetkező évekre. Ide tartozik a vízről szóló kiállítás, hangsúlyozva annak kritikus szerepét az összes biológiai rendszerben és a jelenlegi természetvédelmi problémákat. Az Elefántház és a Hód-völgy átalakítására irányuló projektek szintén folyamatban vannak, és az állatkert várhatóan új oktatási és konferenciaközpont felépítését tervezi a FONZ-tal együttműködésben.
A FONZ és az Állatkert nagyszabású adománygyűjtési kezdeményezésének célja, hogy 2, 5 millió dollárt gyűjtsön az óriáspandák biológiai és megőrzési kutatásainak támogatására itt és Kínában, és 10 millió dollárval növeli az oktatási központ építését és a kiállítások korszerűsítését. Az Állatkert teljes körűvé vált, és újra hangsúlyozta a megőrzésről és a biolitráciáról szóló korai üzenetét a földi élet történelmének kritikus időpontjában.
