A legtöbb gerinces öt különféle ízet megkóstolhat - édes, keserű, savanyú, sós és ízletes umami. A legtöbb madár csupán négy ízre korlátozódik, kivéve az édes érzést. De a pingvinek még szűkebb íze van. A Michigan-i Egyetem tudósai azt találták, hogy a vízi madaraknak csak két ízük van: savanyú és sós.
"Ezek az eredmények meglepő és rejtélyesek, és nincs megfelelő magyarázatunk rájuk. De van néhány ötletünk" - mondta Jianzhi "George" Zhang, a jelenlegi biológia folyóiratban a közelmúltban közzétett tanulmány társszerzője.
A genetikai elemzés azt mutatja, hogy mind az öt pingvinfaj korlátozott íz-receptor képességgel rendelkezik, ami azt jelzi, hogy a madarak közös őse is elvesztette őket. Ahogy a Michigan-i Egyetem felvázolja, a pingvinek körülbelül 60 millió évvel ezelőtt alakultak ki az Antarktiszon, és körülbelül 23 millió évvel később különféle fajokra osztódtak. Zhang szerint az ízveszteség valószínűleg a fejlesztések közötti 37 millió év alatt következett be, "amely magában foglalta az Antarktisz drámai klímahűtésének időszakát".
És ez a súlyos hidegség lehet a kulcs a fejlődés megértéséhez. A savanyú és sós aromák ízérzékelőivel ellentétben a keserű és umami receptorok nem működnek teljesen alacsony hőmérsékleten - tehát még ha a pingvinek is lenne, akkor nem lenne sok hasznos. Zhang elmélete szerint ez valószínűleg szerepet játszott a pingvin szájpad korlátozásában.
De vannak más furcsa vonások a fekete-fehér madarak nyelvén és az étkezési szokásokon, amelyek arra utalnak, hogy több lehet a puzzle-n. Egyrészt a pingvinek egészben nyelik le élelmüket. És nyelvüket, ahelyett, hogy ízlelőbimbóik lennének, az elsődleges ízereceptornak, éles, tüskeszerű papillákkal töltik meg, amelyek megfogókként szolgálnak a zsákmány elkapására. De amint azt Zhang mondja: "nem világos, hogy ezek a tulajdonságok oka vagy következménye a-e ízük jelentős veszteségének".
Szerencsére úgy tűnik, hogy a pingvinek nem hiányzik a többi íz. Ugyanakkor érzékelik a halak elsődleges étrendjének, a krillnek az ízét, úgy tűnik, hogy nincs gonduk megfojtani. Amikor felkészülnek az olvadásra, például egy felnőtt pingvin császárról ismert, hogy napi akár 13 kilót is eszik.
