Bob Whisonant egy polgárháborús harcművész, aki a polgárháború sajátos módon nézi meg. Ha azt kérdezi tőle, hogy beszéljen például az Antietam csataról, kezdheti: „Nos, mindez 500 millió évvel ezelőtt kezdődött”.
A Whisonant geológus, akit képzett az üledékrétegek kialakulásának tanulmányozására. Először egy olajipari társaságnál, majd egy professzorként dolgozott a virginiai Radford Egyetemen több mint 30 évig. Nem sokkal azelőtt, hogy geológiai képzése megindította volna a polgárháborúval kapcsolatos régóta lenyűgöző képességét. Amikor Whisonant megtudta, hogy vannak olyanok, mint ő, elkezdett konferenciákon részt venni az úgynevezett katonai geológia témájában.
Körülbelül egy évtizeddel ezelőtt találkozott Judy Ehlennel, a Mérnökök Hadtestének geológusával, akinek hasonló érdekei vannak, és a kettő kidolgozott egy tervet: mit tanulhatnak meg a polgárháború 25 legvéresebb csatájának alapjául szolgáló geológia tanulmányozásával? Amikor ezeket a csatákat térképre ábrázolták, rájöttek, hogy ezeknek csaknem egynegyedét mészkő tetején harcolták - több mint bármilyen más alapon. Sőt, ezek a mészkő csaták a lista legfélelmetezettebbek voltak. „Gyilkos mészkő” - hívták.
A mészkő azonban természeténél fogva nem mérgező. Miért bizonyult ilyen veszélyesnek? A rejtvény kulcsa, amit találtak, az, hogy a mészkő viszonylag könnyen leromlik. Több millió év alatt a mészkő alapkőzet sík, nyílt terepbe esik. És mint minden katona, aki bekerült az ellenséges tűzbe, a nyitott terep „rossz hely lehet”, ahogyan azt a Whisonant állítja. Ő és Ehlen bemutatták munkájukat az Amerikai Geológiai Társaság 2008. évi találkozóján; megjelenik egy cikk a Katonai földrajz és geológia: történelem és technológia című könyvben.
Whisonant és Ehlen gyorsan felismerik, hogy a katonák évezredek óta tudják, hogy a terep hatással van a csatákra. De a katonai geológia a lépéseket egy lépéssel mélyebbre helyezi - mondja Whisonant („nincs szándéka a szándéka”). Ahol a hadtörténész tudomásul veszi a magas talaj vagy a rendelkezésre álló takaró jelentőségét a csata során, a geológusok hosszabb okozati láncot vizsgálnak. Azáltal, hogy a csatatéri rétegeket tanulmányaik tárgyává teszik, nagyobb kontextust és új perspektívát adnak a régi csatatérnek.
Vegyük az Antietam csatáját, amelyre 1862. szeptember 17-én került sor. Ez továbbra is az amerikai történelem legvéresebb napja - 23 000 ember halt meg vagy megsebesült ezen a csatatéren -, valamint a polgárháború egyik stratégiailag legjelentősebb része. Az Unió győzelme fordulópontot jelentett és felszólította Abraham Lincoln elnököt, hogy néhány nappal később kiadja az Emancipációs Nyilatkozatot.
A csatatér a polgárháború geológiájának egyik legjobb illusztrációját is kínálja. Az Antietam elleni küzdelem különféle típusú alapkőzetek tetején történt: az egyik területen mészkő volt; egy másikban, dolomitban. Több millió év alatt ezek a különféle alapkőzetek különálló terepekre hullottak. A mészkő területe sima és nyitott lett. Mivel azonban a dolomit nehezebb, mint a mészkő, a dolomit területek kevésbé egyenletes terepre szétszóródtak, hegyekkel és gerincekkel tele, amelyek bizonyos fedezetet nyújtottak.
Bob Whisonant geológus, kiképzése az üledékrétegek kialakulásának tanulmányozására. (Radford Egyetem) 
Antietam továbbra is az amerikai történelem legvéresebb napja - 23 000 ember halt meg vagy megsebesült a csatatéren. (Keith Snyder, NPS) 
Magányos sír az Antietam csatatéren. (Alexander Gardner / NPS) 
John A. Clark hadnagy sírja egy meghalt konföderációs katona mellett, úgy néz ki, mintha testét csak félre dobták volna. (Alexander Gardner / NPS) 
A "Halál-völgy" és az Ördög-den, a Warren tábornok szobra nézve, a kis kerek tetején, 1910. (NPS) 
A Háborús Osztály korszerű megfigyelőtornyáról kilátás nyílik az 1910-es Oak Ridge-i uniós álláspontokra. (NPS) Egy eredmény: a mészkő tetején zajló harcok csaknem ötszörösének vettek veszteségeket, mint a dolomit tetején. A mészkő a csatatérnek a kukoricamezőnek nevezett szakasza alatt áll - „a polgárháború története során a legvéresebb földdarab” - mondja Whisonant. Ott a golyók annyira könyörtelenül repültek, hogy a csata végére „úgy nézett ki, mint egy kasza jött át, és levágta a kukoricaszeleteket.” Három órás harc után a kukoricapályán 12 600 ember vesz részt, vagy óránként 4200 veszteség volt; A dolomit tetején ülő Burnside hídnál négy óra elteltével, vagyis 875 óra, 3500 ember vesztette életét.
A csatatéri topográfia kialakításában betöltött szerepén túl a geológia kevésbé intuitív módon befolyásolta a polgárháború csatáit. Gettysburgban az uniós katonák egy magas, sziklás gerinc mentén elfoglaltak magukat, úgynevezett Cemetery Ridge néven. Parancsnokság volt, de hátránya volt: amikor a Konföderáció elkezdett felrakni kagylókat fölöttük, az uniós katonák rájöttek, hogy nem tudnak ásni a rókalyukakat a sziklába.
A csata között a csapatok mozgását alapvetően „korlátozta a geológia” - mondja Frank Galgano a Villanova Egyetemen, aki korábban katonai geológiát tanított West Point-ban. Gyakran megismétlődik a mítosz, hogy a Gettysburgi csata ott történt, mert az egyik uniós tábornok fáradt, rosszul árult csapatait odahozta cipőgyár keresésére. Galgano szerint az a tény, hogy Gettysburgban nyolc út konvergált, így ott konfrontációra volt szükség. Ezek az utak viszont a tektonikus események által kialakított topográfia által meghatározott tengelyek mentén épültek. "Az amerikai történelemben ez a legjelentősebb esemény itt történt valami miatt, ami örök idővel ezelőtt történt" - mondja Galgano.
A katonai geológusok elismerik, hogy munkájuk a háború kimenetelét befolyásoló sok erõ közül csak egyet fedez fel. "Vezetés, morál, sűrű erdők ... a lista folytatódik" - mondja Whisonant. Ráadásul rámutat arra, hogy rengeteg olyan harc van, ahol a geológia szerepe csekély volt. Ennek ellenére a föld elrendezését és annak összetételét már régóta kritikusnak elismerik.
Ezért a seregek az ókor óta kérdezték a geológusok (vagy kortárs ekvivalenseik) tanácsát. Viszont a 20. századig, Whisonant szerint, szervezett erőfeszítéseket tettek a geológusok tudásának kiaknázására a háborúban. Manapság a katonai geológusok „nagyon sokféle dolgon” dolgoznak. Mennyire könnyű a csapatok egy bizonyos terepen menni? Milyen járművek haladhatnak át? Hogyan befolyásolja a fegyverek a tájat? Mielőtt visszavonult a Mérnökök Testületéből 2005-ben, Judy Ehlen kutatást folytatott, amelynek célja a hadsereg elemzőinek megtanulni azonosítani a kőzet típusait műholdas és légi képektől. Whisonant azt mondja, hogy ismeri egy geológust, aki "a [gesztus] [Oszama] bin Laden geológiai helyzetét vizsgálja, segítve a Védelmi Minisztériumot annak felmérésében, hogy mi történik, ha egy rakéta barlangba megy".
Mindaddig, amíg a háború a Földön zajlik, a hadseregeknek olyan emberekre lesz szükségük, akik a bolygó felszínét tanulmányozzák. "A történelem folyamán mindig ugyanaz - mondja Galgano -, és ez lesz ugyanaz 100 év múlva."
De a több mint 100 évvel ezelőtti háború folyamatosan a Whisonant felé hívja. Azt állítja, hogy a csatatérre tett látogatása költözött az amerikai forradalomtól a második világháborúig, de a polgárháború csatatérjei - szintjű mezőkkel, dombukkal, sziklás felbukkanásukkal - mozgatják őt leginkább. "A bűbáj és az utolsó teljes intézkedés fizetésének hajlandósága, amint azt Lincoln mondta, mindkét fél valóban megszentelte ezt az alapot" - mondja.
Edwin Bearss dinamikus személyiséget és virágzó hangot kölcsönöz a polgárháború története tanításához Észak-Virginiában
