Ecuador óriási munkát végzett a vad helyek megőrzéséért. Az ország több mint 20 százalékát több mint 30 park és rezervátum védi, néhány közülük meglehetősen hatalmas. Egy olyan kompakt nemzetben, mint Ecuador, ez az utazók számára a gyönyörű nemzeti parkok, egymás után, mint a lépcsőn át a világ legmegdöbbentőbb látványain keresztül.
Az Andokban az óriási vulkánok közül soknak saját nevű nemzeti parkja van, délről északra pedig Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana és Cayambe-Coca találja meg a neveket. Ezek a védett területek lényegében körülhatárolják a vulkánok sugárútját vagy a vulkánpályát - és ezt az utat követtem az északi felvonulásom felé észak felé, Quito felé és a nemzetközi repülőtér célvonalához.
Itt a kalandom végre életre keltett. Heteket pazarolással töltöttem - vagy pihentem a sérült Achilles-inak, vagy később veszettség elleni kezelést kaptam egy kórházban egy kellemetlen kutya-találkozás után. Ez idő alatt gyakran feküdtem az ágyban, könyveket olvastam, jeges sarkon álltam és a hegyek szabadságát kívántam. De végül beleestem a kerékpáros túrák ismerős ritmusába, amikor felfelé haladtam Puyo-tól Baños-ig, egy 3500 méter magas emelkedés, amely az Amazonas-medencéből vezet Ecuador egyik legelismertebb turisztikai városába - és még jobb, ha a láb Tungurahua hegyéről, a három mérföld magas hegyről, amely már több hónapig füstöl és hamu füstöl. Mint a Vulkán sikátor mentén lévő csúcsok többsége, ebben az évszakban is, Tungurahua a felhők mennyezetében rejtett el, és csak egy éjjel pillantottam meg a háromszög csúcsra a félhold fényében, amikor kihúztam a sátramat.
A táj, amely mögött kinyílik, amikor az egyik felmászik a Llanganates Nemzeti Parkba vezető útra, megteszi az erőfeszítéseket, és a hideg szél megéri. (Fotó: Alastair Bland) Noha a Panamericai Autópálya elválasztja a Vulkánok sugárútját, és a torlódások elkerülése érdekében az útvonalak összefutásával a füstös artéria magától értetődik, hogy a legszebb túrázási, kerékpáros és kalandos országba helyezkedik el. A föld dombos és zöld, valamint robosztus és veszélyes helyeken. Egy délutánt Pillaro városából a Llanganates Nemzeti Parkba emelkedtem, ahol a 10 792 láb hosszú Cerro Hermoso otthona, a hosszú és nehéz út végén pedig Laguna Pisayambo volt otthona. Az aszfalt szennyeződéssé válik, amikor az út a park bejárata közelében kanyarodik. A szél itt, a fák nélküli lejtőkön, a kerékpárosok és a hátizsákos turisták otthonos meglepetést fognak találni - közparkoláshoz ingyenes menedéket a park bejáratánál, közel 13 000 lábnyira. Alkonyatkor érkeztem, és két alkalmazott üdvözölte, táplált és felajánlotta a meleg víz, a kályha és az ágy használatát. De én úgy döntöttem, hogy a kempingezést kint tartom, és amikor a hideg éjszaka bekövetkezett, az Ambato városának fényei 4000 láb alatt villogtak és úgy ragyogtak, mint egy millió csillag. A völgy egész sötétjében rejtett Chimborazo 20 564 méter magas csúcstalálkozója - amelyet gyakran a Nap legközelebbi pontjának hirdettek -, de nem láttam, és soha nem tettem, mert felhőkbe temetve maradt.
A Quito-tól délnyugatra fekvő, a Quilotoa-tó régiójában található hideg, száraz hegyek a legszebbek, bárhol a legkedveltebbek Ecuadorban. (Fotó: Alastair Bland) Másnap átmentem a Panamerican autópályán és nyugatra indultam a nagyon szeretett, de kevéssé ismert Quilotoa-Sigchos medencére, ahol egy hetet tölthetek azzal, hogy felfedezzem Ecuador legjobb kerékpáros régióját. Közvetlenül Latacunga városából az út felmegy. A nem kerékpárosok számára ez a lehető legrosszabbnak tűnik, de számomra és sok kerékpáros társamnak a mászás az az oka, hogy egyáltalán birtokolunk kerékpárokat. Azokon a felfelé mutató osztályokon érezzük a saját vér hőjét és a szívünk ütemét. A hegymászás talán arra emlékeztet bennünket, hogy élünk, miközben a millió dolláros kilátások formálódnak mögöttünk. A Latacunga útja mintegy 13.000 méterre emelkedik, mielőtt az Andok-tundra széles fennsíkjára süllyed, majd egy gyönyörű völgybe ereszkedik, amelyet parasztházak és apró falvak borítanak, valamint egy Posada de La Tigua nevű kemping. Itt a tulajdonosok megkísérelhetik, hogy beszéljen téged egy 35 dolláros szobának. Csak táborozni. 3, 50 dollár, és megnézheti a déli égbolt csillagait.
A továbbiakban a drámai hullámvölgyek, a barátságos emberek és a zöld dombok ugyanolyan természetesek, mint a légzés. A Zumbahua-ban egy video-újságíró pár egy Quito-alapú kerékpáros klubtal, a BiciEcuador-nal interjút készített és megkérdezte, hogy tetszett nekem ez a terület.
- A legjobb Ecuadorból - mondtam.
A régió büszkesége és öröme a Quilotoa-tó. Van egy azonos nevű szomszédos város - egy kis őslakos közösség, szerencsére, hogy drámai kráter szélén helyezkedjen el. Itt az utazók olyan látványt találnak, amely miatt az állkapocs leesik, és a szegycsonthoz tapad. A Quilotoa-tó csaknem 2000 méter alatt fekszik, és ebből a magasságból látható a szél, amely a jáde-zöld felületet repíti. A túrázók népszerűen járnak a kráter peremén, és nyomvonalat követhetnek a víz széléig. Itt néhány ember táborozott, és láttam, hogy sátrak álltak egy tengerparton egyenesen alattam. A csendes, poros Quilotoa falu valószínűleg az egyik legforróbb, vagy az egyik leginkább alulértékelt turisztikai célpont lesz Ecuadorban. De februárban ez egy furcsa hely. Ez a lassú szezon, és több szálló van, mint turisták. Valójában szinte minden épület hostel - talán 15 közülük - és még több épül. A város nyilvánvalóan még mindig fejleszti turisztikai infrastruktúráját az összes szálló között, és még a nagy látogatóközpontban sem internet, sem WiFi, sem plug-in kapcsolat nincs. Közben Quilotoa területén számos más vállalkozás kézműves kézműves termékeket és alpaka gyapjúból szőtt elemeket árusít. A hideg szél széllökik a csendes utcákon, és emlékeztetik, hogy az itt található magasság csaknem 13 000 láb. Érdemes megvásárolni egy pár helyben gyártott alpakakesztyűt 5 dollárért.
Egy csoport alpaka legel az Isinlivi feletti hegyek hideg, elmosódott lejtőin. (Fotó: Alastair Bland) A Quilotoa-tól északra folytatódó utazók lejtőn haladnak a barátságos kis faluba, Chugchilan felé, amely meredek és erdős kanyon lejtőjén helyezkedik el. Felhívtam a figyelmet számos itt található hostelre, majd továbbhaladtam a faluban, és felfelé haladtam egy oldalúton, utat követve a közeli sajtüzemhez, körülbelül 2000 méterrel egyenesen felfelé, egy ködös hegyoldalon. A kapu táblája azt a tényt hirdeti, hogy ez a kis művelet svájci technológiát alkalmaz. Mit? Az ízes Andok queso freskója nem elég jó? (Igazán nagyon élvezem a helyi hegyi sajtot.) Vettem egy kiló mozzarellát és folytattam egy festői hurkot, amely visszahozott a faluba. - Sikerült megtalálnod a sajtüzletet? - kérdezte egy rozsdás, vörös arcú férfi, széles mosollyal és hatalmas mačettel. Még soha nem láttam őt, de tudta, miért vagyok itt. Furcsa kiejtéssel beszélt, mert sok ember között volt, akiknek anyanyelve a bennszülött kecsua.
Ezeknek a hegyeknek az emberei voltak a legegyszerűbbek, akikkel valaha találkoztam. A török vendégszeretet híres, ám tehetetlen lehet tea és ételek kitartó kínálatával. Az Andokban minden mosoly és helló, tiszteletteljes távolság. Különösen a gyerekek a csodálatos modor és udvariasság. Szinte soha nem mondják ki barátságos üdvözletüket, és többször is hihetetlenül artikuláltnak és elgondolkodónak bizonyultak abban, hogy segítenek nekem egy bonyolult úthálózaton keresztül megkeresni úticélomat.
„40 km-re van Isinlivi-től” - mondta nekem egy fiú egy délután egy földúton, amely a magas hegyek között körözött. „Kerékpáron, az azt jelenti, hogy sötétedés után érkezik. Akkor előbb meg kell találnia a táborhelyet. ”Legfeljebb 8 éves volt.
Chugchilanben maradtam a Cloud Forest Hostelben (itt áttekintést adott a Globe Trotter). Kínáltak vacsorára sült úszódarabokat, csirkét és rizst, de a szobámban főzöttem quinoát és tojást, és a pontok, vonalak és háromszögek nyelve alapján elbűvölő térképet tanulmányoztam. Olyan sok útvonal-lehetőség volt, oly sok falut, oly sok völgyet - oly sok látnivalót. Csak 60 kilométerre voltam Quitótól, ahogy a kondor repül, de láttam, hogy heteket tölthetem volna a földút kereszteződésében lévő koszos utakon. Csak egy hetem volt hátra. Hová menjek? Volt idő?
Ecuador talán kevésnek tűnik, de még a képzeletnél is nagyobb.
Szikla, szél és köd: A kerékpározás az Andok fejletlen régióiban ugyanolyan kihívásokkal teli, mint kifizetődő. Ezt a fényképet több mint 13 000 láb magasságban készítették, Isinlivi és Toacaso között. (Fotó: Alastair Bland) Iratkozzon fel ingyenes hírlevelünkre, hogy minden héten megkapja a Smithsonian.com legjobb történeteit.
