1944 nyarán délután, amikor a 23 éves Elinor Powell bement a Woolworth ebédlőbe, Phoenix belvárosában, soha nem fordult elő neki, hogy megtagadják a kiszolgálást. Végül is az amerikai hadsereg ápolótestületének tisztje volt, háború idején szolgált az országában, és egy túlnyomórészt fehér, felfelé mozgó Bostoni külvárosban nőtt fel, amely nem tette ki hátrányos megkülönböztetésnek a családját.
Azonban a pincér, aki elrejtette Elinort, nem hazafiságát mozgatta. Csak a barna bőrét látta. Valószínűleg soha nem fordult elő, hogy az egyenruhás nő egy családból származik, amely az országát szolgálta, mint Elinor apja volt az első világháborúban, valamint egy másik rokonnak, aki a polgárháború alatt az Unió hadseregében volt. Az egyetlen dolog, amely abban a pillanatban számított - és azon a helyen, ahol a Jim Crow törvényei továbbra is hatályban voltak - az volt, hogy a pincér úgy vélte, hogy a fekete hadsereg nővérét nem egyenlő alapon látja el fehér ügyfeleivel.
Dühöngve és megalázva Elinor elhagyta a Woolworth-t és visszatért az arizonai sivatagban található Firenze táborába. Ott állították fel, hogy gondozza a német hadifoglyokat, akiket Európában és Észak-Afrikában fogtak el, majd az Atlanti-óceánon át küldtek őrizetbe az Egyesült Államokban a második világháború alatt.
Elinornak, akárcsak sok más fekete ápolónak a Hadsereg Ápolótestében, a német haderők gondoskodása volt a feladata - azok a férfiak, akik Hitler rasszista fehér feletti rendjét képviselték. Noha jelenlétüket az amerikai történelemben ritkán tárgyalják, 1942 és 1946 között 371 683 német hadifoglyot szétszórtak az országban, több mint 600 táborban. Néhány haderő 1948-ig megmaradt.
És ezeket a haderőket elfoglalták. A háborús foglyokat a Genfi Egyezmény szabályai szerint arra lehet készíteni, hogy a hatalom visszatartására szolgáljanak. És mivel az amerikai férfiak milliói távol voltak a katonaságból, jelentős munkahiány volt az Egyesült Államokban. Gazdaságok, növények, konzervgyárak és más iparágak munkavállalókat igényeltek.
A fekete ápolók számára a német hadifoglyok gondozására - a nácikre való hajlamosságra - való utalás rendkívül nem volt kívánatos. Az afro-amerikai nők számára, akik elviselték az USA hadsereg nővér testületébe történő bevezetésének nehéz folyamatát, ez a megbízás árulásnak tűnt. Önkéntesen segítették a sebesült amerikai katonákat, nem az ellenséget.
Jóval a második világháború előtt a fekete ápolónők küzdöttek az országuk kiszolgálása érdekében. Miután az Egyesült Államok 1917-ben háborút hirdetett Németországnak, a fekete ápolónők megpróbáltak belépni a Vöröskeresztbe, amely akkoriban a Hadsereg Ápolótestületének beszerzési ügynöksége volt. A Vöröskereszt elutasította őket, mert nem rendelkeztek az előírt tagsággal az Amerikai Ápolók Szövetségében (ANA), amely akkoriban nem engedte a feketéknek csatlakozni. Néhány fekete ápoló végül szolgált az első világháborúban, de nem azért, mert végül befogadták őket a hadsereg ápoló testületébe. Az 1918-as influenzajárvány annyira sok ezer embert törölt el, hogy egy maroknyi fekete ápolót hívtak segítségre.
Több mint két évtizeddel később, miután Hitler megtámadta Lengyelországot, az Egyesült Államok agresszív háborús felkészülési programot indított, és a Hadsereg ápoló testülete kibővítette toborzási folyamatát. Szeretnének országukat kiszolgálni és állandó katonai jövedelmet kapni, ezer fekete ápolónő töltötte be a felvételi kérelmeket. A következő levelet kapták meg:
"A hadsereg ápoló testületéhez benyújtott kérelmét nem lehet kedvezően megfontolni, mivel a hadsereg rendelete nem tartalmaz rendelkezéseket a színes ápoló kinevezésére a hadtestben."
A visszautasító levél záró ütés volt, de egyben az őszinte becslés arról is, hogy az ország miként tekintette a fekete ápolónőket: ők nem voltak amerikai állampolgárok, és nem tekintik őket alkalmasnak arra, hogy katonai egyenruhát viseljenek.
A Színes Végzős Ápolók Országos Szövetsége (NACGN) - amely az ANA alternatívájaként 1908-ban alapult a fekete regisztrált ápolónők számára, és amely még mindig nem terjesztette ki tagságát fekete ápolókra - vitatta a levelet. És a polgári jogi csoportok és a fekete sajtó nyomásának eredményeként 1941-ben végül 56 fekete ápolót engedtek be az amerikai hadsereg ápoló testületébe. Néhányan a Louisiana Fort Livingstonba, mások az észak-karolinai Fort Braggba mentek, mindkettő elkülönített alapokkal.
Amikor Elinor Powell 1944-ben belépett a hadseregbe, egy órával befejezte alapképzését Tucson mellett, Arizonában, a Fort Huachucán, amely a fekete katonák és ápolók legnagyobb katonai létesítménye lett. A hadsereg szigorú kvótát vezetett a fekete ápolónőkre, és csak 300 közülük szolgált a teljes hadseregápoló testületben, amelyben 40 000 fehér ápoló volt. Nyilvánvaló volt, hogy a katonaság egyáltalán nem akarta, hogy a fekete nők szolgáljanak, és ezt világossá tették.
Német hadifoglyok az arizonai Firenzében, 1944–1946 körül (fotó Chris Albert jóvoltából) Elinor újonnan kiképzett hadseregápolóinak hamarosan sokkoló hírek érkeztek: Túl sok volt a brómozás a fehér ápolók és a német hadifoglyok között a firenzei táborban. Tehát a hadsereg fekete ápolókat hozott helyettesítőként.
A POW-táborok az afro-amerikai ápolók többségének folyamatos megbízatássá válnak. A maradványokat szétválasztott támaszpontokban állították feketék katonákkal, akik a háború alatt többnyire karbantartási és mentálási munkákat végeztek, és megértették, mit jelent az amerikai katonai egyenruha viselése, és továbbra is második osztályú polgárként kezelik őket.
A fekete hadsereg ápolójának élete egy hadsereg táborában magányos és elszigetelten lehet. Különösen a déli és délnyugati táborokban szigorúan végrehajtották Jim Crow-t. A fekete ápolónők panaszai között szerepelt az, hogy rutinszerűen kihagyják a tisztviselők üléseit és társadalmi feladatait, és arra kényszerülnek, hogy szegregált étkezőcsarnokban étkezzenek. A közeli városokba tett utak szintén romlanak az olyan létesítmények miatt, amelyek vagy feketéket engedtek fel az ülőhelyek és a szolgálat elvégzéséhez, vagy teljesen megakadályozták őket a belépéshez.
A hadifoglyok táborának kórházaiban a fekete ápolónők sem teljesültek. A fogvatartottak nagy része jó egészségi állapotban volt, ami elsősorban a transzatlanti utazás követelménye volt, így a fekete ápolókat nem használták ki teljes kapacitással. Tipikus ágyápolói feladatokat és alkalmi mellékhatásokat hajtottak végre, ritkán fordultak elő kritikus esetek.
Bizonyos értelemben társadalmi szempontból a német haderők jobban teljesítettek, mint a fekete ápolók. A helyi fehér lakosok, az amerikai hadsereg őrei és tisztjei barátságosak voltak feléjük - ez a tisztelet olyan szintű volt, amelyet a fekete munkások, a katonák és az ápolók nem tapasztaltak rendszeresen.
Amikor a német foglyok először érkeztek az Egyesült Államokba, sokot sokkolta az amerikai kultúrába beépült faji hierarchia. Látta a szétválasztott fürdőszobákat és a korlátozott étkezőcsarnokokat a vasútállomásokon, és a saját POW táborukba töltött napi utazásaik során fekete vonatkísérőkkel hoztak ételeket és italokat, és „uramnak” hívták. Egyértelmű volt, hogy az Egyesült Államokban veleszületett elvárásuk volt a fehérek számára, még Hitler hadseregében is.
A táborban egyszer a német hadifoglyok élete nagyrészt kellemes volt. A tiszta szálláshelyektől és a rendszeres étkezésektől kezdve az amerikaiak barátságosságáig néhány POW-t megkönnyebbültek, hogy elfogták őket. És a fekete ápolókkal való kapcsolat nagyrészt civilizált volt.
De voltak olyan esetek, amikor a fekete ápolónőket a német hadifoglyok megalázták, és az amerikai hadsereg nem támogatta őket. A Phoenix-n kívüli Camp Papago Parkban egy német haderő kijelentette, hogy gyűlöli a „niggereket” egy fekete nővér előtt. Jelentette az eseményt a parancsnoknak, gyors megrovást várva. A nővér később rájött, hogy a parancsnok nem gondolja, hogy büntetésre van szükség. Az incidenst panaszolta a Színes Diplomás Ápolók Országos Szövetségének címzett levélben:
- Ez a legrosszabb sértés, amelyet egy hadsereg tisztének el kellett volna viselnie. Azt hiszem, elég sértő, ha itt vigyázunk rájuk, amikor önként jelentkeztünk a hadseregbe katonák ápolására. Mindez nagyon keserűvé tesz minket. "
Időközben, bár a fekete ápolókat nem használták ki, sürgősen több ápolóra volt szükség a visszatérő amerikai katonák gondozására, akiket a csata megsebesített. Ennek ellenére a fehér ápolók szinte kizárólag az amerikaiak felé vonzódtak. Igen, ezer fehér ápolónak is volt POW táborának feladata - nagyon kevés fekete nő volt a hadsereg ápoló testületében. De ha egy fekete egység egy táborban helyettesítheti a fehéret, akkor a csere megtörtént.
A háború utolsó évében a sebesültek száma exponenciálisan nőtt. Roosevelt elnök riasztóan bejelentette az ápolói tervezet elkészítésére vonatkozó törvényt 1945. január 6-án, az Európai Unió államának beszédében. A rádiós bejelentések szerint a tervezetet elindítják, hacsak 18 000 további ápoló önként nem jelentkezik.
Az elnök felszólalásának idején 9000 kérelem érkezett fekete ápolóktól, akik reménykedtek arra, hogy bekerüljenek a hadsereg ápoló testületébe. De ezek az ápolónők nem számítottak a cél felé, vagy pedig elutasítják az FDR bejelentését - a NACGN, a fekete sajtó és a polgári jogi szervezetek megrémültségétől.
A kongresszusi képviselő, Adam Clayton Powell Jr., a tiszteletes harlemi miniszter híresen elítélte a döntést: „Teljesen hihetetlen, hogy ilyenkor, amikor a világ előrehalad, az amerikai életünkben vannak vezetők, akik visszafelé haladnak. Ezenkívül hihetetlen, hogy ezek a vezetők annyira vak és ésszerűtlenül nem amerikaiak lettek, hogy arra kényszerítették sebesült embereinket, hogy a halál tragédiájával szembesüljenek, ahelyett, hogy képzett ápolónőket segítsenek, mert ezeknek az ápolónőknek a bőre különböző színű.
Elinor és Frederick, 1947 nyarán (fénykép Chris Albert jóvoltából) A jogszabálytervezetek elakadtak a szenátusban, és az ápolónők katonasorozatba soha nem került sor. Mivel a fekete hadsereg ápolói között a mélypont elérte a mélypontot, a NACGN segítségre hívta Eleanor Roosevelt elsőlányát, tekintettel az egyenlő jogok iránti elkötelezettségére. És a találkozó sikeres volt.
A háború utolsó évében a fekete ápolók már nem voltak kizárólag a hadsereg táborában. Néhány hónap elteltével a sebesült amerikai katonák katonai kórházakba vitték őket.
Elinor a háború ideje alatt a POW Camp Firenzében maradt, és beleszeretett egy német rabba, Frederick Albertbe. Míg az amerikai amerikaiak szegregációval megalázták őt, a németek mindenki felemelték. Mindkettő elkerülte Jim Crow és a nácizmus rasszista politikáját, tiltott szerelemben keresve vigaszt. Több mint 20 évvel azelőtt, hogy a fajok közötti házasságot betiltó törvényeket az 1967-es Loving v. Virginia határozat meghozták.
A háború végére mindössze 500 fekete ápoló szolgált az amerikai hadsereg ápoló testületében a második világháború alatt, bár ezrek jelentkeztek. A hátrányos megkülönböztetés ellenére a fekete hadsereg ápolói kitartó akaratot mutattak az amerikai hadsereg ápolónőjének részvételére és országuk kiszolgálására. Erőfeszítéseik megtérültek, amikor Truman elnök végrehajtási parancsot adott ki a teljes katonaság szétválasztására 1948-ban.
És 1951-re a Színes Végzős Ápolók Országos Szövetsége feloszlott az Amerikai Ápolók Szövetségében, amely tagságát kiterjesztette minden ápolóra fajtól függetlenül.
