Két évvel ezelőtt a mexikói öbölben a Deepwater Horizon kútjából származó robbanás és az azt követő olajszennyezés olajszórókat jelentett a hírekben. Az Öböl partvidékének védelme és az óceáni ökoszisztémák káros hatásainak minimalizálása érdekében diszpergáló vegyi anyagokat permetezték a szivárgás helyére, valamint a víz felszínén lebegő olajlapra, hogy felbontják és hígítsák a káros anyagot.
Sokan megkérdőjelezték a diszpergálószerek biztonságosságát, és a felhasznált vegyi anyagok számos összetevője mérgezőnek bizonyult. Ezenkívül egyes tudósok azzal érveltek, hogy az olaj eloszlása a vízoszlopban ahelyett, hogy a felületre koncentrálódna, több árt, mint haszon.
"A hagyományos diszpergálószer használata valójában a két gonosznál kevesebbre vezet" - mondja Lisa Kemp, a Mississippi-i Déli Egyetem kutatója, aki a következő generációs olaj-diszpergáló technológiák fejlesztésén dolgozik. „Még ha a lehető legbiztonságosabb diszpergálószer is van, az olaj alkotórészei mérgezőek. Tehát hagyja az olajat a víz felületén, ahol madarak és más vízi állatok ki vannak téve ennek, vagy hozzáadja ezt a diszpergálószert, hogy az olajat kis cseppekre szakítsa, és a vízen keresztül továbbítsa? "
Előfordulhat azonban, hogy hamarosan az olajszennyezés-tisztítási koordinátoroknak nem kell ilyen nehéz döntést hozniuk. Kemp és kollégái kutatásai diszpergálószereket eredményeznek, amelyek teljesen ártalmatlanok - és érdekes módon - valójában néhány ismert élelmiszerben található összetevőkből készülnek. "A diszpergálószer minden alkotórészét olyan szokásos élelmiszer-termékekben használják, mint a földimogyoróvaj, a csokoládé és a tejszínhab." - mondja Kemp, a kutatás ismertetésére, amelyet ma mutat be az amerikai kémiai társaság Philadelphiában tartott nemzeti ülésén. "Más tudósok új olajos diszpergálószereken és abszorbenseken dolgoznak, de semmi sem olyan, mint a miénk."
Kutatócsoportja új diszpergálószerének még egy hatalmas előnye van a hagyományos diszpergálószerekkel szemben: Rendkívül élénk. A szokásos megközelítés az olajcsepp apró cseppecskékre történő felbontása, amelyek a felszín alatt süllyednek, így javítják a kiömlés kozmetikai megjelenését, de ez veszélyezteti a helyi ökoszisztéma új részeit. Az új típusú diszpergálószer felületesen cseppecskékre bontja a siklást, így az óceáni mikrobák emésztésére jobban hozzáférhetővé teszik őket, és mechanikus eszközökkel, például csúszógumi csónakokkal és abszorbens szórókeretekkel könnyebben megtisztíthatók.
Olajjal borított madár a kiömlés következményeként. Az új diszpergálószer megakadályozhatja, hogy az olaj tapadjon a madarakhoz és más vadon élő állatokhoz. (Kép a Wikimedia Commons / Marine Photobank segítségével) Ezenkívül az új diszpergálószer speciális tapadásgátló polimereket tartalmaz, így hatékonyabb, mint a hagyományos készítmények, a vadon élő állatok védelmére kiömlés esetén. "Nem csak az olajat bontja le, hanem megakadályozza az olaj lerakódását a madarakra és más tárgyakra" - magyarázza. "A madarak a diszpergált olaj szeleteiben ülhetnek, át tudnak merülni rajta, le tudnak venni és szárnyukat átlapolják, és az olaj leesik."
Általában az olaj eltávolítása a madaraktól a kiömlés után tisztítószereket igényel, amelyek eltávolíthatják a toll természetes vízálló bevonatát. Ez kevésbé élénk és nagyobb a hipotermia kialakulásának kockázata. A madarakat maguknak hagyva a madarak gyakran megpróbálják tollakra olajat enni, ami belső károsodásokhoz vezet. A tengeri madarak óriási áldása lehet az a tény, hogy az új diszpergálószer megakadályozza az olaj tapadását.
Az innovatív diszpergálószer kifejlesztése érdekében Kemp és kollégája, Robert Lochhead egy évtizedes koncepciókat vizsgált egy valószínűtlen forrásból: a mosószeriparból. Polimerjüket, amely bevonja az olajos cseppeket, és megakadályozza, hogy azok megtapadjanak a madarakhoz, például a mosószer általános alkotóeleme ihlette, amely megakadályozza, hogy a ruhadarabokból eltávolított olaj újramosódjon a mosás többi elemén. "A tisztítószerek tartalmazzák a lerakódásgátló szereket, amelyek tapadnak az olajhoz és a mosással eltávolított zsírcseppekhez, és vízben szuszpendálva tartják őket" - mondja Kemp.
A laboratóriumi diszpergálószer sikeres tesztelése után Kemp és csapata az anyag szélesebb körű terepi kísérleteire törekszik. Bár senki sem akarja, hogy újabb tengeri olajszennyezés jelenjen meg a tengeren, ha az új diszpergálószer sikeresnek bizonyul, akkor legalább biztonságosabb megoldást kínálhatunk a tisztításra.
