A szántóföldi szezon első napja tiszta és fényes hajnalban esik, máris erőteljes nap csúszik fel a Cloud Peak mögül, amely a Legmagasabb hegység legmagasabb pontja. Itt, a medencében már 6 órakor meleg van, és a sátor belseje napkelte után egy órán belül elviselhetetlenül melegszik, tehát minden oka van felkelni, kávét készíteni, szendvicset csomagolni, a víztartályokat feltölteni és Dino az első helyre történő meghajtóhoz, ahol gyűjteni fogunk. Útközben röviden megállunk, hogy felvegyük negyedik csapattagunkat, Elizabeth Denis-t, a Penn Állami Egyetem végzős hallgatóját.
Az a növényi fosszilis hely, amelyhez vezetünk, és amelynek kijelölése csak az SW1010 számon szerepel, izgalmas lelet volt a tavalyi szántóföldi szezon vége közelében. Egy körút mentén megközelítjük - először egy megyei kavicsos úton, majd egy lucerna és cukorrépa mezőjei között futó földúton, majd egy öntözőcsatorna mentén, egy deszkás hídon át, végül egy homályos kétsávot találva, amely áthalad a zsályakefe és a tüskés körte egy meredek oldalú vadonban megosztott szétválás felé. Beragadtunk a sárba a szántóföldi szezon első órájában. Az elején való elakadás némi nevetést okoz a legénység körében, de visszatérek egy kis tiszteletet, amikor csak néhány perces munka kiderül, hogy kitalálom a gumiabroncsokat, és újból indulunk.
Megérkezve a szűk völgyre, amelyet zsályakefével borítunk, és bemegyünk a meredek vadon-dombok lejtőin, vörös, narancs és lila sávokkal csíkosan. Azok a fényes csíkok, amelyeket a szemünk körül követ, mintha egy óriás torta rétege lenne, ősi ártéri üledékek és színek tükrözik a vas oxidációját, mivel a lerakódásokat kémiailag megváltoztatta a PETM időjárása. Ezek fosszilis talaj láthatáron vannak, és gyönyörűek! A fosszilis növény helyszíne ezzel szemben nem széles, lapos réteg, és nem is világos színű. Ez egy barnás-szürke iszapkő, amely körülbelül 10 méter vastag és 100 láb széles. Az élénk színű fosszilis talajrétegek felette és alatt ugyanazon a domboldalon fekszenek.
A kőzet, amely növényi kövületeket tartalmaz, lehet, hogy nem szép, de az unalmas szín a növényi kövületek megőrzésének titka - ez azt jelzi, hogy a kő lencse soha nem oxidálódott, és azért van, mert az üledékekből készül, amelyek víz alatt egy elhagyott folyó csatorna, ahol a légkörből származó oxigén nem tudott odajutni. Az a tény, hogy egy egykori folyócsatorna során képződött, megmagyarázza, hogy ezeknek a növényi fosszilis hordozó kőnek miért lencse alakú keresztmetszete - a csatorna közepén mély volt, szélein pedig sekély.
Az itt talált fosszilis levelek kedvesek, erősen elfogult véleményem szerint - bonyolult lenyomatok, amelyek rögzítik a véna szerkezetének mikroszkopikus részleteit. Néhány példányt olyan részletesen őriznek meg, hogy kézi lencsével láthatjuk a finom szőrszálakat vagy akár az apró borostyánbuborékok sárga-piros csillámlását - a levélben olajjal töltött sejtek maradványait, mint amilyenek az öbölben. levelek készítéséhez általánosan használt levelek. A fosszilis levelek narancssárga és piros árnyalatai nem egy eredeti jellemzője régóta ősszel; ezek a vas lerakódásából származnak, a kémiai reakciók során, amelyeket a levelek bomlása idéz elő. Megtaláljuk az ősi édesvízi csigák és rákfélék héjainak formáit, sőt, akár egy hal méretarányú alkalmi lenyomatát is, mindegyik összhangban áll azzal a gondolattal, hogy ezeket a kőzeteket egy csendes tó alján rakják le, amely akkor képződött, amikor egy kis folyami csatorna bezárt a PETM alatt.
Az egyik leggyakoribb kérdés, amely felmerül a fosszilis anyagokról való beszélgetés során: „Honnan tudod, hogy hány évesek?” Ez a kérdés különösen fontos számunkra, mert ilyen szűk időközönként fosszileket keresünk. A válasz több részből áll. A legmegfelelőbb válasz az, hogy tudjuk, hogy az SW1010 körüli kőzeteket a PETM során helyezték el, mert kollégám, Ken Rose, a Johns Hopkins Egyetemen évek óta gyűjt fosszilis emlősöket. A Ken által ezen a területen található fajok közül sok csak a PETM során fordul elő, nem előtt vagy után. A sziklák kora meghatározásának ezt a megközelítését biostratigráfiának nevezik.
Macginitiea levél és Populus levél. A fosszilis az új korai fosszilis növények telephelyéről származik. (Scott Wing) 
A paleocén-eocén termikus maximuma Wyomingban található fosszilis tenyérréteg része. (Scott Wing) 
A szántóföldi szezon első lapos gumija. Szerencsére ez egy kétsávos szintű folton történt. A lapos gumiabroncs mindössze 15 perces késést eredményezett. (Scott Wing) A biostratigráfia természetesen újabb kérdést vet fel - honnan tudjuk, hogy ezek a fajok csak a PETM alatt éltek? Ehhez a PETM megkülönböztetett kémiai aláírásához fordulunk: az esemény során globálisan elmozdult a szén izotópjai aránya. A szén könnyebb formája, a 12. szén, sokkal bőségesebbé vált a nehezebb, a szén 13. szénatomhoz képest. Ez a változás, amelyet „szén izotóp-kirándulásnak” hívunk, mindenütt megfigyelhető, a mélytengeri üledékektől a kőzetekig, amelyeket a folyók a Nagyszülött medence. A PETM e kémiai markerét a Bighorn-medence több részén találtak fosszilis emlősöket hordozó kőzetekben, és mindig egy olyan különféle fajkészlettel társulnak, amelyek nem fordulnak elő a sziklákban a szén izotóp utána vagy után.
Ennek ellenére még nem válaszoltunk arra a kérdésre, hogy honnan tudjuk a PETM-kövületek pontos korát. Ebből az információból a világ más részein kell dolgoznunk, olyan helyeken, ahol a szén-izotóp eltérítését a radiometrikus randevúzásra alkalmas vulkanikus kristályokat tartalmazó kőzetek közelében találták meg. Végül itt a tudósok megmérhetik a radioaktív anyagok „szülő” és „lánya” izotópjai arányát a vulkáni kristályokban. Ismerve a szülő izotóp felezési idejét, kiszámíthatják, hány millió évvel ezelőtt alakultak ki a kristályok. Ez egy hosszú, de logikus folyamat, kezdve a Bighorn-medence dombvidékének körüli vándorláson keresztül annak megismeréséig, hogy 56 millió évvel ezelőtt fosszilis anyagokat gyűjtöttek (adj meg vagy vegyen néhány százezer évet). Általában nem gondolkodunk rajta, miközben a helyszínen vagyunk!
Az első nap bármely első nap izgalmával kezdődik, de nem kezdhetjük el azonnal a gyűjtést. Először meg kell tisztítani a sárot, amelyet a téli esőzések okoztak a tavaly kitett felszíni kőzetekből. Erőteljes, válogatott és lapátos munka, amelyet akkor végezünk, amikor kissé bizonytalanul ülünk egy dombos fenék meredek oldalán. Ugyanakkor szép reggel van, és körülbelül egy óra múlva elkezdhetjük nehezebb, friss szikladarabok húzását a palástból. Minden szikla lehetőséget kínál fosszilis anyag megtalálására! Egyszerre felvesszük őket, és egy téglakalapács vésővégével oldalra becsapjuk őket, abban a reményben, hogy megoszlanak egy ősi ágynemű mentén, ahol a levelek összegyűlnek. Néha a blokk együttműködik, néha nem, de a fosszilis haszon meglehetősen egyenletesen érkezik reggel közepén és kora délután. Nagyon szép halom példányt halmozunk fel - akár 20, akár 30 - a párkányokra, amelyeket vágtunk a lejtőn. És a nap izgalmában elfelejtettünk enni ebédet!
Délután 2-re vagy 3-ra mindannyian kicsit zászlókkal járunk - nem túl meglepő, tekintettel arra, hogy a hőmérséklet a 90-es évek magas hőmérséklete, a levegő nagyon száraz, és 5000 lábnál kissé vékonyabb, mint szoktuk, és Ó, igen, a PB&J szendvicsek még mindig csomagoltak. Sarah, Pam és Liz egyértelműen olyan csapatok, hogy továbbra is dolgozzanak, de mindannyiunknak szüksége van egy gyors ebédszünetre. A szendvicsek csavarozása után már működik, és a csökkenő hőségben a nap végére gondolunk. Minden leletünket be kell csomagolni, hogy a hátizsákjainkba, Dino hátsó részébe és a táborba tudjuk vinni őket anélkül, hogy megtörténne.
Ezzel kezdődik a nap legfárasztóbb része. Minden egyes példányt, amelyet összegyűjtünk, meg kell jelölni a helyszámmal és annak mutatójával, hogy hány darab van benne (nem minden szikla szakítja meg a kívánt módon!). Miután egy Sharpie tollal megjelöltük, kövön átkötjük a sziklákat az ipari WC-kbe. A legjobb márkák azok, amelyek perforáció nélkül vannak, és óriási tekercsekben vásárolom őket, mert sokat használunk! Nagyon hasonlít egy kicsavarodott boka csomagolására egy Ace-kötszerrel, mivel kissé nyomást gyakorolunk a csomagolásakor. Ez együtt tartja a sziklát és a kövületet, és megóvja a kényes felületet attól, hogy egy másik kőzet lekaparja vagy elvesse. Maszkolószalaggal zárjuk be a csomagot, és újra megjelölik a webhely számát a külső oldalán, hogy a csomagok válogathatók legyenek, amikor visszatérünk a Smithsonian Természettudományi Múzeumba. Mire áttörjük a sirályokat és a zsályakefét a táborba, közel este 7 óra van, és a fény újra aranyossá válik. A vacsorát még el kell főzni, ételeket el kell készíteni, de ez egy hosszú és kielégítő nap volt.
«2. feladás | 4. feladás »
Scott Wing kutató és kurátor a Smithsonian Intézet Paleobiológiai Tanszékén.
