Néhány tehénmadarak olyan kedvtelésből tartott állatoknak tesznek ajánlatot, amelyekben nem utasíthatják el: Áttelenek a tojásom fölé, vagy én durván felrakom a fészkét.
A tehénmadarak olyan parazita faj, amely tojásokat tojások berakására más madarak fészkeiben hívnak, úgynevezett házigazdáknak, amelyek ezeket a tojásokat elfogadják és maguknak ápolják. A tudósok megvitatták ezt az elfogadást; sokan úgy vélik, hogy a házigazdák elég hosszú ideig nem éltek együtt a parazita madarakkal, hogy kialakuljanak a védekezés. Mások azt sugallták, hogy a házigazdák vagy nem tudják felismerni az idegen tojásokat, vagy túl kicsik ahhoz, hogy eltávolítsák őket.
Az új kutatások bizonyítékot adnak egy további magyarázatra: A tehénmadarak "maffia viselkedésben" vesznek részt. A parazita madarak tojásaikat a gazdafészekbe helyezik, amikor az ápoló nőstény távol van, gyakran sötétség alatt. A tehénmadarak ezt követően figyeli ezeket a fészkeket és elpusztítják őket, ha a gazda eltávolítja az idegen tojásokat.
"Megállapítottuk, hogy a nőstény tehénmadarak valóban visszatérnek és károsítják a tojásokat és a [gazda] fészket, amikor eltávolítjuk tojásaikat" - mondja Jeff Hoover madárökológus, az Illinois-i Természettudományi Felmérés. "Az ilyen típusú viselkedés elősegítheti az elfogadás tartós fennmaradását a gazdaszervezetben."
A tehénmadarak és a gazda közötti kölcsönhatások tanulmányozására Hoover és kollégája, Scott Robinson, a floridai egyetem közel 200 mozgó fészekkel manipulálták. Néhány fészekben a kutatók eltávolították az újonnan elhelyezett tehénmadár tojásokat; másokban a tojásokat egyedül hagyták.
A kedvtelésből tartott fészkek ötvenhat százalékát megsemmisítették, amelyekben eltávolították a parazita petesejteket, szemben a "fogadó" fészek mindössze 6 százalékával - jelentette be Hoover és Robinson a Nemzeti Tudományos Akadémia közelgő folyamatában.
A nőstény tehénmadarak elpusztították a vérfészek fészkét, amikor parazita tojásaikat eltávolították. (Chris Young jóvoltából) 
A kagylófészek gazdasejttojásokat, valamint parazita tehénmadarak tojásait tartalmazza. (A Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratának engedélyével) 
Egy fészkelőmadár ült egy fészekdoboz előtt. A kutatók a fészket "ragadozóknak" tettek hozzáférhetővé - mosógépek, kígyók és más potenciális betolakodók számára -. (A Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratának engedélyével) 
A tehénmadarak (fent hím) "fejlettebb fejlettségűek, mint gondoltuk korábban" - mondja Jeff Hoover. (Chris Young jóvoltából) A tehénmadarak megsemmisítették a fészkelő fészkeket is, amelyek túl messzire voltak a kikelési folyamatban az új tojások befogadására. Ebben a "gazdálkodásnak" nevezett forgatókönyvben a tehénmadarak elpusztították a fészket, arra kényszerítve a gazdagépet, hogy építsen egy újat és fektessen be friss tojáskészletet.
"Ezen viselkedés, a maffia és a gazdálkodás jelenléte arra utal, hogy a tehénmadarak fejlettebb fejlettséggel rendelkeznek, mint azt korábban gondoltuk azon taktika szempontjából, amelyet reproduktív stratégiájuk részeként használhatnak" - mondja Hoover.
A tehénmadár szaporodása teljes mértékben a tojások tojásrakáson alapul; valójában, mondja Hoover, valószínűleg egyáltalán nem tudják megkísérlik a saját tojásaikat. A tenyészmadarak, a kikelés terheitől mentesen, több energiát fordíthatnak a fészek fosztogatására és megfigyelésére. Ez a stratégia hosszú távon működik, mivel a parazitatojásokat elfogadó gazdasejtek több fiatal fiatalot termelnek, mint azok a gazdasejtek, amelyek elutasítják a tehénmadarak petesejtjét, és fészkeiket megsemmisítik.
Tanulmányaikban Hoover és Robinson ujjal tenyésztett madarakkal tettek bűnösnek azzal, hogy a fészket „ragadozónak bizonyították” - hozzáférhetővé tették mosómedvek, kígyók és más potenciális betolakodók számára.
Stephen Rothstein, a kaliforniai Santa Barbara Egyetem evolúciós biológusa azonban továbbra sem meggyőződve. Video tanulmányok kimutatták, hogy más, általában nem ragadozóknak tartott madarak elpusztítják a gazdafészket - mondja. Ezenkívül a madarak maffia viselkedésének egyetlen korábbi bizonyítékát egy kakukkfajban dokumentálták, és a kutatás érvényessége továbbra is vitatott.
Robinson szerint a nagyobb félelem az, hogy a maffia tehénmadarakkal szembeni izgalom elvonja a figyelmet a madárfajokat érintő nagyobb problémáktól, nevezetesen az élőhelyek elvesztésétől. Hoover egyetért.
"Ha azt az elképzelést adjuk az embereknek, hogy a tehénmadarak ugyanolyan fontos probléma [mint az élőhelyek elvesztése], " mondja Rothstein, "kedvezőtlen hatást gyakorolhatunk a védelmi erőfeszítésekre."
