Az egyik első dolog, amit megtudtam a dinoszaurusz kövületekről, az volt, hogy a lágy szöveteket soha nem őrzik meg. A bőr, a haj és még a belső szervek lenyomatai is hagyhatják nyomot a fosszilis nyilvántartásban, de soha senki sem fog találni sértetlen, nem kövület nélküli Tyrannosaurus szívét. Mint sok olyan dologhoz, amelyet "mindenki tud", most úgy tűnik, hogy ez a nézet nem igazán helyes. Nagyon kivételes körülmények között meg lehet őrizni a dinoszaurusz lágy szövetek maradványait, és a Science folyóiratban egy nemrégiben megjelent cikk új támogatást nyújt e vitatott hipotézishez.
A paleontológusok évek óta vitatják, hogy a Tyrannosaurus combcsontjában található struktúrák megmaradtak-e lágyszöveti struktúrákban, vagy valami másban, például baktériumokban, amelyek olyan formákat öltöttek, mint az erek. A kutatás mögött úttörő tudós volt Mary Schweitzer. Kollégáinak új jelentése a lágyszövetek megőrzésének új esetére összpontosít, de nem a Tyrannosaurusról szól. Ehelyett a megtartott lágyszöveti struktúrákat tartalmazza a hadrosaur Brachylophosaurus, a dinoszaurusz a dinoszaurusz családfa másik nagy ágának, az Ornithischia-ból.
A kutatók, akik a Brachylophosaurus lábát, amelyben a lágy szöveti struktúrákat találták, már a kezdetektől óvatosak voltak. Nem tette ki a csontokat a mezõn, hanem gipszkabátban őrizte, amíg laborba nem kerültek. Csak akkor tették ki, és gyorsan vették a mintájukat, hogy elkerüljék a láb belsejében lévő esetleges szennyeződést vagy pusztulást. Schweitzer és kollégái a csontsejteket, az ereket és a lebontott vérkészítményeket, a dinoszaurusz lágy szövetek valódi maradványait és nem a baktérium biofilmét találták meg. Megvizsgálták az anyagot, újra tesztelték, sőt még más laboratóriumokba is elküldték, és az egyik legnagyobb egyetértés volt abban, hogy az anyag valóban a dinoszaurusz lágy szövetek ősi maradványai.
A csapatnak sikerült néhány proteinszekvenciát kinyernie az anyagból. A kollagén fehérjéből származik, amely a csont egyik anyaga, és a tudósok képesek voltak egy evolúciós fát felépíteni, összehasonlítva a Brachylophosaurus szekvenciákat a Tyrannosaurus és az élő állatok szekvenciáival. Azt találták, hogy a Brachylophosaurus a legszorosabban csoportosul a Tyrannosaurushoz, a madarak a következő legközelebbi csoport mindkettőhöz. A jobb oldali labdaparkban ez nem igazán felel meg a fosszilis bizonyítékoknak. A Tyrannosaurus és a Brachylophosaurus ősi közös őse volt több mint 230 millió évvel ezelőtt, ám a madarak szorosabban kapcsolódnak a Tyrannosaurushoz, mint a Tyrannosaurus a Brachylophosaurushoz . Ennek az az oka, hogy ezt nem tüntetik fel az evolúciós fában, az a tény, hogy a mindkét dinoszaurusz számára kinyert fehérje-szekvenciák nagyon hiányosak, de az a tény, hogy a két egymáshoz közel csoportosuló dinoszauruszok megerősíti azt az elgondolást, hogy az ősi fehérjék felhasználhatók az evolúciós fák tájékoztatására .
Még nem ismeretes, hogy a lágyszöveti struktúrák és a fehérjebitek miként őrződtek meg több mint 80 millió évig, ám az ilyen eredmények azt sugallják, hogy nagyon sok a kövület (és a dinoszauruszok), amelyekről csak most tanulunk. Amint azt Jack Horner legutóbbi , a dinoszaurusz felépítése című könyvében körvonalazza, megnyílik egy új paleontológiai terület, amelyben a mikrobiológia és a genetika ismerete ugyanolyan fontos, mint a csontváz anatómiájának ismerete. Ez csak a kezdet, és ha a hallgatók Schweitzer vezetésével követik a paleomikrobiológiát, ki tudja, milyen lenyűgöző leleteket lehet tenni?
