A Cuneiform nemrégiben készített címsort a 22 új sor felfedezésével a Gilgameshi epikusból, amelyet Irak táblagép-darabjain találtak. Ugyanolyan figyelemreméltó, mint az évezredes irodalom új darabjainak felfedezése, maga a cuneiform, egy ma homályos, de valaha rendkívül befolyásoló írási rendszer, a világ első példája a kézírásra.
A Cuneiform-ot körülbelül 6000 évvel ezelőtt találták ki a mai Dél-Irakban, és leggyakrabban az iPhone méretű, néhány hüvelyk négyzetméter és hüvelyk magas, agyagtablettákra írták. Ösztönösen döntött úgy, hogy az agyagot írófelületre használja: vellum, pergamen, papirusz és papír - más írófelületek, amelyeket az emberek a múltban használtak - könnyen romlanak. De nem az agyagból, amelyet az emberiség a legtartósabb és talán a legmegfelelőbb írásbeli felületű felületnek használ.
A Cuneiform "ék alakú" kifejezést jelent, amelyet a görögök a jelek megjelenésének leírására használtak. Legalább tucat nyelv írására használták, ugyanúgy, mint a most olvasott ábécét (nagyrészt) spanyol, német és sok más nyelvben is. Úgy néz ki, mint egy sor és háromszög sorozata, mivel mindegyik jel olyan jelölésekből áll - háromszög, függőleges, átlós és vízszintes -, amelyek nedves agyagra vannak nyomtatva egy ceruzával, egy hosszú, vékony műszerrel, amely hasonló a tollhoz. A cuneiformot néha prizmákká, nagyobb tablettákká és hengerekké alakították, de főleg tenyérméretű agyagdarabokra írták. A forgatókönyv gyakran kicsi - szinte túl kicsi, hogy szabad szemmel láthassa, ugyanolyan kicsi, mint egy érmét a legkisebb betűk. Miért olyan kicsi? Ez továbbra is a cuneiform egyik legnagyobb rejtélye.
A legtöbb egyetért azzal, hogy a cuneiform proto-írásként kezdődött - mint például az afrikai dobolás és az Incan quipa -, és az első teljes értékű írási rendszerré fejlődtek, a jelek a beszédnek megfelelőek. A cuneiform gyökere a zömökben vagy zsetonokban rejlik, amelyeket a sumérok használnak információ átadására. Például, vetnének egy követ, és kijelentnék, hogy valami másnak reprezentálják. Mondjuk egy birka. Egy köteg köv jelenthet egy csomó birkát. Ezeket a kőjelzőket néha konténerbe helyezik, és átvételi formának adják valakinek másoknak - nem különbözik attól, amit ma csinálunk, amikor pénznemet adunk rajta számokkal, hogy negyede tejet vásároljunk, és a jegyző ad nekünk tegyen vissza egy darab papírt, rajta számokkal, hogy megerősítse a tranzakciót.
Kr. E. 4. századra a sumírok ezt a rendszert az absztrakció és hatékonyság egy másik szintjére vitték át, a proto-írástól az írás felé. Agyag edényeket kezdtek használni szövetek helyett, és ahelyett, hogy kőbe helyezték volna magukat, a borítékok külsejét lepecsételték, amelyek jelzik a benne lévő zsetonok számát és típusát. Ezután "elolvasta" a borítékot, hogy megtudja, milyen információkat továbbítottak.
Fokozatosan a sumerok fejlesztették ki a szavak szimbólumait. Eleinte ezek a fonémák (egy-egy szimbólum egy dologhoz, a betűk helyett szóhoz) konkrét dolgokat szimbolizáltak; például egy juh képe egy szó szerinti juhot jelentett. Aztán újabb absztrakciós ugrást vezettek be, amikor immateriális ötletekre, például Istenre vagy nőkre szimbólumokat fejlesztettek ki. Más szavakkal, a Cuneiform az információ nyomon követésének és tárolásának módjáról fejlődött a világ szimbolikus magyarázataként.
A jelek absztrakttá váltak az évszázadok során. Valószínűleg piktográfiai - bárányszimbólumként kezdődtek -, de olyan jelekké fejlődtek, amelyek nem hasonlítanak arra, amire utalnak, csakúgy, mint a „juhok” betűknek nincs vizuális kapcsolatuk egy gyapjas, négylábú állatgal. Ezek a jelek és jelek háromszög alakú ék alakúak voltak.
A cuneiform jelek elvontossá váltak, mivel ez hatékonyabbá tette a rendszert: kevesebb pont volt a tanuláshoz. És a cuneiformnak nagyrészt bonyolultabbá kellett válnia, mert a társadalom is ilyen lett. Az írás eredete abban rejlik, hogy jobb nyilvántartást kell vezetni, nem pedig - mint sokan feltételezhetik vagy kívánják - kifejezni magukat, alkotni művészetet vagy imádkozni. A legtöbb egyetért azzal, hogy az elsősorban a számviteli célokra kifejlesztett zsákmányt: bár az elveszett táblagépekről nem tudunk információt, a feltárt és lefordított zsákmány körülbelül 75 százaléka tartalmaz adminisztratív információkat.
Mundane, mivel ez a történet arról szól, hogy miért találták ki az írást - a juhok eladásának nyilvántartására -, az a történet, hogy később dekódolták, látványos. Kicsit csodálatos, hogy lefordíthatjuk ezeket az ékeket. Több száz év alatt senki sem volt képes. Annak ellenére, hogy a cuneiformot évezredek óta használják - és annak nagy része, a perzsa sziklákra metszett formában, a használat megszűnése után évszázadokon áttekinthetetlen volt - a nyelv szinte 2000 évig érthetetlen volt. Csak 1837-ben, két évvel azután, hogy Henry Rawlinson a brit hadsereg tisztje levágta a feliratokat a Behistun meredek szikláiról, megtudhatta volna valaki, mit mondtak a jelek.
Rawlinson látványossága hihetetlen volt. Fel kellett másznia a sziklákra egy nagyon keskeny szélén egy hatalmas hegy közepén, hogy lemásolja azt, amit látott. És az, hogy ezeket a jelöléseket hogyan alakították ki, továbbra is logikát vagy magyarázatot mutat: a bemetszések szöge és magassága kizárja a véső lehetőségét a létrán. Rawlinson legalább kitalálta, hogyan lehet másolatot tenni a jelekről, papírlenyomatok készítésével, amikor veszélyesen áll a párkányon.
Aztán hazavitte őket, és évekig tanulmányozta őket, hogy meghatározzák, mire állnak az egyes sorok, mit jelent az egyes szimbólumcsoportok. Végül dekódolta azokat a piacokat, amelyek körülbelül 5000 éve nyitott helyen ültek, és ezzel feltörte a cuneiform kódot. (A feliratok leírják Nagy Darius, a Perzsa Birodalom királyának életét Kr. E. 5. században, valamint a lázadók elleni győzelmeik leírását uralkodása alatt.) Mint a Rosetta-kőnél, amelyre ugyanaz a szöveg van írva hieroglifák, demográfiai és görög nyelven, Rawlinson felfedezte a Behistun szikláit is, amelyek ugyanazokat a szavakat tartalmazták háromszor, három különféle nyelven: ó perzsa, elamit és babilón. Mivel a többi nyelvet lefordították, így képes volt a cuneiform fordítására.
Tizenöt másik nyelv alakult ki a cuneiformból, köztük az ó perzsa, az akkád és az elamit. Generációk generációi óta tanítják klasszikus vagy halott nyelvként, miután már nem volt élő nyelv. Tanulmányozták azokat, akik arámi és asszír nyelven beszéltek, de akik sumér irodalmi műveket olvastak, lemásoltak és átvették. Kr. E. 1600-ig egyetlen sumér hangszóró sem volt életben, de a cuneiformot még ezer évig használták. Ma egy kissé kísértetiesen ismerősnek tűnik: hűvös, kemény, tenyérméretű tabletták, amelyekre nyugták, jegyzetek, üzenetek és még nagyszerű irodalmi művek vannak írva és olvasva.
