Hatvanhat millió évvel ezelőtt a Föld életének nagyon rossz napja volt.
Ekkor hatalmas aszteroida csapódott be a mai Yucatan-félszigetre, kiváltva minden idők egyik legsúlyosabb kihalási válságát. Természetesen ez volt a katasztrófa, amely megsemmisítette a dinoszauruszokat. De nem csak a „szörnyű gyíkokat” vesztették el. A világ a legutóbbi ammóniás tekercselt tintahal-unokatestvéreket, a moszauruszoknak nevezett tengeri gyíkokat és számtalan más életformát - köztük a furcsa, néha hatalmas - repülõ pterozauruszokat látott.
A pterosauruszok, amint azt bárki paleontológus vagy 10 éves megmondja, nem dinoszauruszok. Mégis a név miatt - és mivel ők is hatalmasak és vadok lehetnek - ezeket a bőrszárnyas hüllőket gyakran összekeverik távoli unokatestvéreikkel. A valóságban a pterozauruszoknak megvan a saját, független evolúciós története, amely több mint 220 millió évvel ezelőtt nyúlik vissza. Ezek sem kapcsolódnak a mai repülő dinoszauruszokhoz, amelyeket madaraknak hívunk.
A pterosauruszok voltak az első gerinces állatok, amelyek hajtóművel repültek, és jóval azelőtt alkalmazkodtak az éghez, mielőtt a madarak ugyanezt tennék. A mezozoikus égbolt mesterei szárnyakon csapkodtak, amelyek bőrét kinyújtották, hogy egy nevetségesen hosszúkás negyedik ujj végére kerüljenek. Méretükben a szórólap méretétől a veréb méretétől az olyan óriásokig terjedtek, mint a Quetzalcoatlus, egy igazán impozáns szaurianus, aki olyan magasan állna, mint egy zsiráf, amikor a földön lenne.
De mi történt ezekkel a félelmetes szórólapokkal? Annak ellenére, hogy az utóbbi pterozauruszok eltűntek, miközben a Tyrannosaurus és a Triceratops kedvelték őket, lényegesen kevesebb figyelmet fordítottak ezek pusztulására. A tudósok egyetértenek abban, hogy ugyanazon ökológiai következményekkel, amelyek a nem madár dinoszauruszokat lebontják, az utolsó pterozauruszokat is meg kellett ölniük.
"Széles körű egyetértés van abban, hogy a dinoszauruszok és a pterozauruszok kihalásának okai ugyanazok voltak" - mondja a texasi egyetem, ausztrál paleontológus, Brian Andres. Az aszteroida hatás következményei mindkettő nagy oka. Andres szerint azonban a pterozaurusz kutatók gondolkodásának kérdése az, hogy a pterozauruszok visszaestek- e a hatás előtt .
Egy új felfedezés segít a kutatóknak megválaszolni ezt a kérdést. A marokkói új leletek alapján Andres és kollégái beszámolnak arról, hogy a pterozauruszok a végéig még mindig erősek voltak.
A németországi Bajorországban található pterodon teljes koponyájából és csontvázából készült öntvények. (Smithsonian / NMNH paleobiológia) Ez a változás felfedezés révén építette fel a felfedezést. Elizabeth Martin-Silverstone, a Southamptoni Egyetem pterozaurusz-szakértője szerint a paleontológusok évek óta úgy gondolják, hogy csak egy pterozauruszcsoport maradt a krétakori óriási, azhdarchideknek nevezett hatalmas vitorlások végén. Az utóbbi években azonban a pterozaurusz kutatók azonosítottak más csoportok ritka tagjait az azonos korú kőzetekben. Tehát, míg a pterozauruszok „talán kevésbé változatosak, mint a magasságukban”, mondja Martin-Silverstone, ők még mindig „jobban teljesítettek, mint amit eredetileg értékelnénk”.
Ezeket a fosszilis eredetű apróságokat nehezen nyerték meg. A tömeges kihalás történetének elolvasásához a tudósoknak két dolgra van szükségük: a sziklákra, amelyek rögzítik a katasztrófa előtti időt, és a sziklákra utána. A pterosauruszok esetében a paleontológusok a legfrissebb krétakor és legkorábbi paleocén kőzetére szűkítették kutatásaikat, a kihalás maga osztotta ezeket az elő-és utáni pillanatképeket arról, hogy mi történt.
A marokkói késő krétakori kőzetben található fosszilis szemcsék összetörése alapján Andres és kollégái hét pteroszauruszfajt azonosítottak - egy ismerős, és hat új a tudomány számára -, amelyek három különböző családhoz tartoznak. Ezek a marokkói pterozauruszok csaknem megkétszerezik a krétakor végén ismert pterozauruszok számát.
Talán még lenyűgözőbb, ezek közül a legtöbb pterozauruszról az ősi óceánok mentén és felett repültek életük. „Mostanáig - mondja Andres - a késő krétakori pterozauruszok többségét a belvízi paleo környezetekben találták meg. Fogalmunk sem volt, hogy oly sok óceáni pterozaurusz van a végükön. ”A pteroszauruszok elhalványulása helyett virágzóak voltak.
Számos oka van annak, hogy a kutatók kihagyták ezt a pterozaurusz kincspályát. Először is, a fosszilis rekord sajnálatosan hiányos. Kihívás lehet pontosan meghatározni azokat a helyeket, ahol megtalálhatók a keresett kövületek, s még akkor is ritkák. A pterozauruszok különösen nehezen teljesíthetők, mivel a repülés korlátozásai megkövetelték, hogy vékony, törékeny csontokra támaszkodjanak, amelyek nem tartanak jól megmaradást. Adjuk hozzá azt a tényt, hogy a tudomány emberi erőfeszítés, amelyet a folyamatosan változó kutatási érdekek irányítanak, és nem csoda, hogy a szakértők továbbra is feltárják a meglepetéseket.
De az a felismerés, hogy a pterozauruszok ökológiai sügérükön a végükig tartottak, csak mélyíti sorsuk rejtélyét. Nem voltak lassú hanyatlásban, de hirtelen és visszavonhatatlanul kitörölték, miközben más röpcék - nevezetesen a madarak - diadalmaskodtak.
Kiderült, hogy a méret megváltoztatta a dolgot. A pterosauruszok nagyon sokféle testméreten éltek, de a krétakor végére a legtöbb meglehetősen nagy volt. „Egy kis pterozaurusz szárnyának hossza másfél-két méter [4.9–6.6 láb] volt” - mondja Martin-Silverstone, amely körülbelül akkoriban volt a nagyobb madarak mérete.
Ha ilyen nagy lesz, akkor a pterozauruszok érzékenyebbé válhatnak a kihalás ellen. "Mint minden forradalomban" - mondja Andres -, a "nagyok és a felelősek" az elsők a falnak, és minden csoport elvesztette legnagyobb faját a K / Pg kihalásakor. "
Nem mintha a pteroszaurusz megsemmisítése annyira egyszerű. A legkésőbb krétakori pterozauruszok nagyok voltak - mondja Martin-Silverstone, de nem minden. Akkor miért nem voltak képesek a kicsi gyógyulni? "Talán nem volt elég kicsi a sokféleséghez a hatás után" - mondja Martin-Silverstone. Vagy talán a táplálkozási szokások változtattak meg. Egy másik, 2016-ban közzétett tanulmány szerint a madár-dinoszauruszok túlélik a rokonokat, mivel kiskorúak etettek és jobban tudtak megbirkózni a rendelkezésre álló termékekkel a kihalás után. Ugyanez az érvelés magyarázhatja, hogy annak ellenére, hogy mindkettő repülni tud, a madarak a pteroszauruszok elpusztulásakor éltek.
Ennek van egy másik módja is. Megvizsgálhatjuk a kihalási eseményt és megkérdezhetjük, miért nem maradtak fenn a pterozauruszok - mondja Andres. Vagy megnézhetjük az utóhatásokat, és mi történt, mihelyt a madarak voltak az elsődleges repülők körül. Az a tény, hogy a pterosauruszok nagyok voltak és megakadályozhatták a madarak összehasonlítható méretének elérését, arra kényszerítette a madarakat, hogy véletlenszerűen fejlődjenek ki olyan módon, amely nyomás alatt előnyöket biztosítana számukra.
„Megakadályozva, hogy a madarak nagyobb méretben fejlődjenek, Andres azt mondja:„ Lehet, hogy a pterozauruszok megmentették a madarakat a kipusztulástól. ”Tehát legközelebb, amikor egy utcai takarmányozónál vagy egy chickadee-nél látsz Steller hülyejét, szeretne megköszönni a pterosaurust.
