Hajlamosak vagyunk a zsiráfokra mint egyetlen fajra gondolkodni, Kenyában azonban nem csak egy, hanem három típusú zsiráf foglalja el ugyanazt a súrlódó gyepet. Ez a három faj - a Masai, a Reticulated és a Rothschild zsiráf - gyakran találkoznak a vadonban és hasonlóak, de mindegyikük egyedi genetikai felépítést tart fenn és nem keresztezi egymást. És mégis dobja el egy hím maszájit és egy női Rothschild zsiráfot, egy hím Rothschildt vagy egy nőstény reticulált - vagy ezek bármelyik kombinációját - együtt az állatkertben, és ezek a különféle fajok örömmel szentelnek hibrid zsiráf csecsemőknek.
Akkor hát mi tartja távol ezeket a fajokat a vadonban?
A Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem kutatói közel állnak a válaszhoz. A természetben a négy lehetséges akadály közül legalább egy általában megakadályozza, hogy hasonló megjelenésű és hasonló hatású, de különálló fajok közeledjenek: távolság, fizikai blokkok, eltérő élőhelyek vagy szezonális különbségek, például csapadék. A kenyai esetében zsiráfok, a kutatók egyszerűen csak megnézhetik az élőhelyet, és tudhatják, hogy a fizikai akadályok valószínűleg kizártak; sem hegyek, kanyonok vagy nagy víztestek nem akadályozzák meg a zsiráfok megtalálását. Hasonlóképpen, a zsiráfok otthoni tartománya akár 380 négyzet mérföld lehet, és ezek a tartományok átfedésben lehetnek. A távolság önmagában tehát valószínűleg nem akadályozta meg az állatokat a találkozásuktól.
Úgy vélték, hogy akár az élőhely, akár az évszakbeli különbségek voltak a tűzfalak, amelyek megakadályozták a fajokat, hogy egymáshoz közeli és személyes közelebb kerüljenek. A potenciális mozgatórugók szerepének megkönnyítése érdekében a szerzők számítógépes modelleket készítettek, amelyek számos tényezőt figyelembe vették, ideértve az éghajlatot, az élőhelyet, az emberi jelenlétét és a genotípusokat 429 zsiráfból, amelyeket 51 kenyai környékről vettek mintába. Annak érdekében, hogy ne lehessen tisztességtelen módon kizárni a távolságot és a fizikai akadályokat a lehetséges elválasztók listájáról, felvették a magassági értékeket is - néhány zsiráfot találtak a meredek Rift-völgyben - és a mintába vett zsiráf populációk közötti távolságot.
Statisztikai modelljük szerint az eső területi különbségei - és az azt kiváltó síkság utóbbi zöldítés - a magyarázatot adják a zsiráffajok közötti genetikai eltérésekre, írják a kutatók a PLoS One folyóiratban. Kelet-Afrikában három különböző regionális csúcs tapasztalható évente - április és május, július, augusztus és december-március -, és ezek a különálló időjárási borítékok Kenyát vizsgálják.
Tehát, bár a zsiráffajok hárma néha átfedésben van, a szerzők mintái, valamint a korábbi tanulmányok rámutattak, hogy hajlamosak mind a három földrajzi esőzseb egyikében élni és párolni, mind Kenyában, mind a Kelet-Afrika nagyobb régiójában.
A kutatók modellje 10 000 véletlenszerűen kiválasztott helyet használt Kenyában annak előrejelzésére, hogy az esőzések alapján mekkora zsiráffaj fordul elő. A piros a Rothschildé, a kék a Reticularis és a zöld a Masai-val. A szerzők ezt követően az előrejelzéseket tényleges megfigyelésekkel fedték be az említett fajok csoportjainak előfordulására. A keresztek Masai-val, a háromszögek Rothschild-kel, csillagok pedig a Reticulummal egyeznek. Fotó: Thomassen et. al, PLoS One
A zsiráf fajok szinkronizálják terhességüket esőmintákkal, hogy elég növényzet álljon rendelkezésre ahhoz, hogy támogassák az anya zsiráfok energiájának adóztatásában a vemhesség, születés és szoptatás folyamatait - gondolják a szerzők. Nem sok információ áll rendelkezésre a zsiráf születéséről, ám a témával kapcsolatos néhány megfigyelés megerősíti, hogy a zsiráffajok általában csecsemőket szülnek a helyi nedves évszakban.
És bár a modellek azt mutatják, hogy az eső az elsődleges elválasztó, amely a zsiráfokat elválasztja, a szerzők rámutatnak, hogy az állatok például felismerhetik egymás kabátmintáinak különbségeit is. A tudósok azonban nem tudnak eléggé arról, hogy a zsiráfok hogyan választották ki a társaikat, vagy hogy meg tudják-e különböztetni a potenciális társakat a fajok között, hogy a fajnak valóban megfelelő hitele legyen az egymás felismerésének.
Akár önmagában az eső, akár az eső és a felismerés valamilyen kombinációja kiváltja a párosodást, legalább a vadonban ezek a mechanizmusok jól működnek a zsiráf fajok egymástól való távoltartása szempontjából. Érdekes lesz megfigyelni, hogy az éghajlatváltozás következtében fennmarad-e ez a szétválasztás.
