Az Utah keleti részén található könyvsziklákat krétakori homokkő sapkáinak nevezték el, amelyek könyvespolcnak tűnnek. A távoli térségben ásványi, olaj- és földgázlerakók is gazdagok - ez a tény arra késztette egy kanadai társaságot az első kátrányhomok-bánya megnyitására az Egyesült Államokban.
A társaság, az US Oil Sands 100 millió dollárt költött a Book Cliffs területén lévő 50 négyzet mérföldes jogok megszerzésére. A vállalatnak "vadonatúj, nem toxikus módszere van az olaj elválasztására narancshéj kivonat felhasználásával, hasonlóan a citrus illatú háztartási szappanokhoz és tisztítószerekhez" - jelentette be Brady McCombs az Associated Press számára .
A kátrányos vagy az olajhomok ott vannak, ahol az agyagot, a homokot és a vizet összekeverik a bitumennel, egy nehéz, ragadós fekete olajjal. Az olaj kinyeréséhez nyitott gödörből vagy szalagból történő bányászatra és komplex elválasztási eljárásra van szükség a bitumen elválasztásához az agyagtól és a viztől, majd ezt követően "korszerűsítéssel" a viszkózus anyag nyersolajmá vagy más szénhidrogéntermékekké alakul. A folyamat összetett és vízigényes. Körülbelül 12 hordó víz szükséges az egy hordó bitumen elválasztásához - jelentette be David Biello a Scientific American számára . Kanada és Venezuela évek óta bányászik a kátrányos homokot - az USA-ban az ömlesztett importált kőolaj nagy része Alberta északkeleti homokjából származik. De ez az első kátrányos homokbánya az Egyesült Államokban.
A becslések szerint a kátrányhomok olajkészletei Utahban 12–19 milliárd hordóba kerülnek, ennek nagy része, mint például a nyilvános területeken található könyvsziklákban található betétek.
A kátrányhomok bányászatának környezeti hatásai az embereket tiltakoztak az Utah-aknához. A McCombs szerint a tüntetők egész nyáron táboroztak a bányászati helyszínen. "Lehetetlen helyrehozni és rehabilitálni a földet, miután megtették azt, amit terveznek vele" - mondta Melanie Martin, a Tar Sands Resistance Mozgalom az AP-nek . "A föld nem fog visszatérni évezredek óta."
Az amerikai olajhomok vezérigazgatója, Cameron Todd elmondta, hogy az új elválasztási módszernek köszönhetően a bánya "a világ környezetvédelmi szempontból leginkább felelős olajhomok projektje, amelyet valaha építettek", és a bányászat után a nyitott gödrök visszanyerését tervezi. A bányát jóváhagyó utahi tisztviselők további követelményeket támasztottak a társasággal a levegő és a víz minőségének ellenőrzésére.
Bár Mississippi és Alabama fontolóra vette a kátrányhomok bányászatát az államokban, Alex Beeker ipari kutató elemző szerint az Egyesült Államokban a legjobb kilátások Utahban vannak. Az újonnan megszerzett bányahely valószínűleg nem az első a sok közül, hacsak az olajváltozás gazdaságossága nem változik. McCombs írja: "A társaság saját becslése szerint a nyersolaj jelenlegi 48 dollár / hordónkénti ára kevéssé fog semmit elérni, a 2008. évi 147 dolláros csúcsértéket elérve."
