A kettering „bug” (kép: az Egyesült Államok légierője)
A közelmúltban az Egyesült Államokban a pilóta nélküli légi járművek (UAV) használata sok vita és ellenőrzés tárgyát képezte. De történelmük sokkal messzebbre nyúlik vissza, mint a terrorizmus elleni háború. Az első valódi UAV-okat, amelyeket technikailag meghatároznak egy misszió utáni sikeres visszatérési képességük alapján, az 1950-es évek végén fejlesztették ki, ám az amerikai katonaság valójában megkezdte pilóta nélküli repülőgépek tervezését és fejlesztését az első világháború alatt.
A katonai repülés az I. világháborút megelőző években született, ám a háború elindulása után az ipar felrobbant . Alig több mint egy évtizeddel azután, hogy Orville és Wilbur Wright sikeresen befejezte a történelem első dokumentált repülését - mindössze 12 másodperc repülési idővel és 120 láb repüléssel - több száz különböző repülőgép volt látható kutyaharcban az Európa felett. Az ég elsajátítása megváltoztatta a háború arcát. Talán a harcoktól való távolság miatt az Egyesült Államok Európa mögött haladt a katonai röpcék gyártásában, de a háború végére az amerikai hadsereg és a haditengerészet egy teljesen új típusú repülőgépet terveztek és építettek: egy repülőgépet, amely nem igényel pilóta.
Az első működő pilóta nélküli légi járművet 1918-ban fejlesztették ki, mint egy titkos projekt, amelyet Orville Wright és Charles F. Kettering irányított. Kettering villamosmérnökként és a Delco néven ismert Dayton Engineering Laboratories Company alapítója volt, amely úttörő szerepet töltött be a gépjárművek elektromos gyújtásrendszereiben, és hamarosan a General Motors vásárolta meg. A GM-nél Kettering folytatta az autó fejlesztésének és fejlesztésének fejlesztését, valamint a hordozható világítási rendszereket, a hűtőközegeket, sőt a napenergia kihasználásával is kísérletezett. Amikor az Egyesült Államok belépett az I. világháborúba, műszaki bátorságát alkalmazták a háborús erőfeszítésekre, és Kettering irányítása alatt a kormány kifejlesztette a világ első „önrepülő légi torpedóját”, amelyet végül „Kettering Bugnak” hívtak.
A kettering „bug” (kép: az Egyesült Államok légierője)
A hiba egy egyszerű, olcsón elkészített, 12 láb hosszú, két láb hosszú, közel 15 láb hosszú szárnya volt, amely az Egyesült Államok Légierő Nemzeti Múzeuma szerint mindössze 530 fontot sújtott, köztük egy 180 fontos bomba. A hajtómű egy négyhengeres, 40 lóerős motor volt, amelyet a Ford gyártott. Kettering azt hitte, hogy hibáit 75 mérföld távolságban akár erősebb ellenséges védekezés elleni precíziós támadásokhoz lehet kalibrálni - ez sokkal nagyobb távolság, mint bármely tereptüzérség elérheti. Ennek a korai „drónnak” a pontossága egy ötletes és meglepően egyszerű mechanizmus eredménye: a szélsebesség, az irány és a kívánt távolság meghatározása után az üzemeltetők kiszámították a motor fordulatszámát, amely ahhoz szükséges, hogy a Bug megcélzott legyen; a Bugot egy sáv mentén gördülő babából indították, hasonlóan az eredeti Wright repülőgéphez (manapság a kisebb drónákat még mindig egy csúzli alakú sínről indítják), és a megfelelő fordulat után egy bütyök került a helyére, és elengedte a szárnyokat a teherhordozó törzsből - amely egyszerűen a célra esett. Az biztos, hogy nem pontos tudomány volt, de néhányan azt állítják, hogy a drónok még mindig nem pontos tudomány.
A Dayton-Wright repülőgép-társaság kevesebb, mint 50 hibát készített, de a háború véget ért, mielőtt bármit felhasználhattak volna a csatában. Lehet, hogy a legjobb. Akárcsak ma, sok kétség merült fel a pilóta nélküli repülőgép megbízhatóságával és kiszámíthatóságával kapcsolatban, és a katonaság aggodalmát fejezte ki a barátságos csapatok esetleges veszélyeztetése miatt. A háború után a pilóta nélküli repülőgépek kutatása rövid ideig folytatódott, de a fejlesztés az 1920-as években megállt a finanszírozás szűkössége miatt, és az UAV-kkal kapcsolatos kutatásokat a II. Világháború kitöréséig nem vették újra komolyan. Noha a mai szabványok szerint a Kettering Bug inkább hasonlít egy irányított rakétahoz, mint egy drónhoz, pilóta nélküli síknak való felfogása fontos lépés a pilóta nélküli légi járművek történelmi fejlődésében.
