A második világháború alatt az amerikai katonaság titkos vegyi fegyverekkel végzett kísérleteket végzett mintegy 4000 amerikai katonaval. Noha a programot 1993-ban megszüntették, az NPR Caitlin Dickerson folyamatban lévő vizsgálata során kiderült, hogy a Veteránügyek Tanszéke csak 610 áldozatot talált és nyújtott kártérítést.
Az NPR most kiadta saját átfogó, kereshető adatbázisát a 3900 veteránból, akik mustárgáznak és más vegyi fegyvereknek voltak kitéve, hogy megkíséreljék felkutatni a kompenzálatlan túlélőket és családjaikat.
Noha a vegyi fegyvereket legalább 1700 éve használják a hadviselésben, a mustárgáz modern találmány. Először az I. világháború alatt kezdte meg a nagyméretű gyártást. Attól függően, hogy a fegyvert hogyan alkalmazzák, intenzív bőrirritációt, nagy folyadékkal töltött hólyagokat, vérzést és hólyagosodást okozhat a légzőrendszerben. A súlyos mustár-égési sérülések végzetesek, és azok, akik gyógyulnak, krónikus légzési problémákkal néznek szembe, magasabb rák kockázatot jelentenek.
A tavaly júniusi NPR-jelentésében Dickerson kifejtette a probléma terjedelmét:
A mustárgázzal végzett összes második világháborús kísérletet titokban végezték, és nem rögzítették a személyek hivatalos katonai nyilvántartásában. A legtöbbnek nincs bizonyítéka arról, hogy mi ment keresztül. Nem kapott semmilyen nyomon követhető egészségügyi ellátást vagy semmilyen megfigyelést. És esküt tették a tesztek titkosságára, amelyek a tisztességtelen mentesítés és a katonai börtön ideje alatt álltak, és így néhányuk nem tudott megfelelő orvosi kezelést kapni sérüléseik miatt, mert nem tudták megmondani az orvosoknak, hogy mi történt velük.
"Úgy éreztem, hogy tüzet éreztek" - mondta neki a 93 éves Rollins Edwards. Hadsereg katonaként Edwards vegyi anyagoknak volt kitéve, miközben egy fa gázkamrában állt. "A srácok sikoltozni kezdtek és üvöltöttek, és megpróbáltak kitörni. És néhány srác elájult. És végül kinyitották az ajtót és kiengedtek minket. A srácok igazságosak voltak, rossz állapotban vannak" - mondta.
A második világháború kísérleteivel, amelyeket Panamában végeztek, meg kellett határozniuk a vegyi fegyverek teljesítményét a trópusi szigetek éghajlatán. Susan Smith orvostörténész szerint a katonaság az "ideális vegyi katonát" keresi a lehetséges támadások ellen. A kísérletek gyakran a versenyen alapultak. A fekete és a Puerto Rico-i csapatokat kifejezetten kitették, hogy lássák, hogyan reagálnak a bőrük. "Azt mondták, hogy teszteltünk minket annak megállapítására, hogy ezek a gázok milyen hatással lesznek a fekete bőrre" - mondja Edwards Dickersonnak. A japán amerikaiakat szintén tesztelték, mint a japán csapatok megbízatását.
Noha a tesztek sokkolóak és felháborítóak, a kísérletek nyomon követése - vagy annak hiánya - végül provokálta a törvényhozókat, hogy követeljék a visszatérítést a veteránok és családtagjaik számára. A VA elismerte, hogy a sérült veteránok előnyöket érdemelnek, és az NPR vizsgálata arra alkalmasabb áldozatok keresését célozza adatbázisával, amely felsorolja a neveket, utoljára ismert tartózkodási helyet, születési idejét, bejegyzését és katonai ágakat, ahol a veteránok szolgáltak.
Ezek a veteránok évtizedek óta szenvedtek bőrproblémákkal, légúti problémákkal és rákos problémákkal - és most néhányuk nem bízik a VA-ban. Amikor Dickerson interjút készített Harry Bollingerrel, a mustárgáz-tesztekben részt vevő haditengerészeti toborzással, elmagyarázta, hogy a VA miként utasította el a kísérletekben való részvételét, hivatkozva a szabályokra és a nyilvántartások hiányára. Évekig tartó visszautasító levelek után, amikor az ügynökség végül felismerte, hogy mustárgáznak van kitéve, már nem akarta visszatérni az előnyeiért. "Már undorodtam" - mondja Bollinger Dickersonnak. "Mi a haszna?"
