2000 decemberében, miközben felfedezte a dél-afrikai Sodwana-öböl mélységét, Pieter Venter búvár személyesen szembeszállt valami olyasmivel, amelyet még soha senki nem látott búvárként. 320 lábánál kollégáival találkozott egy koelakanttal, egy rendkívül ritka halfajtával, amely 400 millió évig létezett - jóval a dinoszauruszok ideje előtt. A csapat három halat rögzített a környéken a merülésen, és egy későbbi expedíció során megerősítette, hogy ezeknek az úgynevezett „élő kövületek” kolónia az öböl mélyvízi kanyonjaiban rejlik. Ez a körülbelül 30 halakból álló kolónia többé-kevésbé maradt egyedül az elmúlt két évtizedben, ám Tony Carnie a The Guardiannél közli, hogy a környék olaj- és gázfúrása veszélyeztetheti a veszélyeztetett fajokat a közeljövőben.
A paleontológusok évtizedek óta tudtak az emberi méretű koelakanttáról a fosszilis nyilvántartásból. Úgy véltek, hogy a nagy halak 65 millió évvel ezelőtt kihaltak ugyanazon esemény során, amely véget vet a dinoszauruszoknak. De 1938-ban egy dél-afrikai part mentén dolgozó halászhajó figyelmeztette a helyi múzeumot, hogy valami furcsát találtak a hálójában. Kiderült, hogy élő coelacanth. A lény szenzáció volt, bizonyíték arra, hogy az élet sokkal ellenállóbb, mint gondolnánk, és emlékeztető arra, hogy mennyire kevés megértjük az óceánokat.
A múlt héten az Eni olasz energiaszervezet bejelentette, hogy a Block ER236 néven felfedezett területen egy 250 mérföldes hosszúságú területen, a Sodwano-öböltől 25 mérföldre délre helyezkedik el, amely az iSimangaliso Vizes Park partja. A társaság környezeti hatásvizsgálatában azt állítja, hogy nem valószínű, hogy a koelakantok élnek a kutatási terület mély víz alatti kanjonjaiban, mivel a morfológia különbözik a sekélyebb kanjonoktól, amelyeket a Sodwano-ban részesítenek előnyben. Azt is írják, hogy a modellezés nem jelent veszélyt az olajszennyezés miatt.
A természetvédők azonban nem értenek egyet. Andrew Venter, a dél-afrikai Wildtrust csoport vezetője elmondja a The Guardian's Carnie-nak, hogy a környéken olajfolt katasztrófa lehet. "A Deepwater Horizon olajfoltja a Mexikói-öbölben 2010-ben megsemmisítette a halpopulációkat - tehát ha az iSimangaliso-nál olajszennyeződés lenne, akkor valószínű, hogy megtisztíthatja ezeket a koelakanteket."
A dél-afrikai ichtiológus és a szerző Mike Bruton egyetért azzal, hogy a területen végzett fúrás veszélyezteti a halakat, és bármi, ami akadályozhatja az oxigén felszívódását, árthat nekik. „A kockázatot alaposan fel kell mérni, mielőtt ez a kereskedelmi vállalkozás túl messzire haladt volna, és már túl késő” - mondta. "Az olajszennyezés nem veszi figyelembe a védett tengeri területek határait."
John Platt a Scientific American beszámolójában azt állítja, hogy ez nem az egyetlen fenyegetés a koelakantok számára. Az Indiai-óceán nyugati részét, beleértve az Afrika partjain és a Comore-szigeteken élő halakat, a becslések szerint 230 és 650 hal között lehet. Az elmúlt néhány évtizedben a mélytengeri halászhajók a part mentén sok coelaconthist húztak, új populációkat fedezve fel, de számuk csökkentésével is. Specifikusabb veszélyek is vannak. Tanzánia várhatóan hamarosan megkezdi az ipari Mwambani kikötőprojekt építését a Tanga Coelacanth Tengerparkban, amely várhatóan megzavarja az ott élő ritka koelakantok élőhelyét.
Fontos azonban, hogy a koelakanttákat körül lehessen tartani. Ezek a furcsa és kevéssé megértett lények kapcsolódnak a közel félmilliárd éves evolúciós történelemhez, és sok mindent megtaníthatnak nekünk az primitív halakról. Furcsa húsos uszonyuk van, amelyek gyaloglás közben mozognak, részleges vestigiális tüdő a mellkasukban, és egyedülálló, csuklós állkapocs, amely lehetővé teszi számukra nagyon, nagyon széles nyitást. 100 éves korukban élnek, és fiatalon szülnek. Az orrukban van egy speciális rostral szerv is, amely lehetővé teszi számukra az elektromos áram érzékelését. És mindezt egy apró, apró agyval csinálják, amely kevesebb mint 2% -ot tölt ki a fejükben.
Valahogy mindez összekapcsolódott, hogy a végső, bár furcsa túlélőt kapja. De a nagy elvitel ez: ha egy mélytengeri hal képes túlélni a 400 millió éves üstökösöket, vulkáni kitöréseket és minden mást, amit a történelem rávilágított, de nem képes túlélni az ipari fejlett emberiség pár évszázadát, kevés remény van a millió más faj a bolygón, köztük minket.
