A dinoszauruszok kora alatt nagyon sok madárfaj létezett, amelyek számos különféle vonalból származtak. De körülbelül 65 millió évvel ezelőtt, amikor az ötödik nagy kihalás történt, ezek a madarak - néhány repülõ nélküli faj kivételével - kihaltak a dinoszauruszokkal és a Földön lévõ élőlények felével együtt. A paleontológusok évtizedek óta kíváncsi, hogy a korai madarak oly sok csoportja kihalt. John Pickerell, a National Geographic jelentése szerint az amerikai amerikai nyugatról származó új fosszilis elmélyíti a rejtélyt.
Az új fosszilis valójában egy régi lelet. A nemrégiben leépített Grand Staircase-Escalante Nemzeti Emlékműben, a Kaiparowits-formációban 25 évvel ezelőtt felfedezett madármaradványokat a Kaliforniai Egyetem Paleontológiai Múzeumának polcán ülték, egészen Jessie Atterholt-ig, aki később egyetemi hallgató volt, és most egyetemi docens a Western-en. A kaliforniai Pomonában található Egészségtudományi Egyetem átnézett erre. Atterholt megállapította, hogy a kövület egy enantiornithinből származik, amely egy madár korai vonalából származik, amely a dinoszaurusz korában repült körül.
Míg a kutatóknak sok darab és darab van a fosszilis állatokból, ez volt a legteljesebb fosszilis, amelyet eddig találtak, a csontváz körülbelül 30% -ával érintetlenül, beleértve a test szinte minden részét, kivéve a koponyát. A példány szintén nagyobb, mint a rokonok többsége, körülbelül a pulyka keselyű mérete, míg mások közelebb vannak a varjú méretéhez vagy kisebbek. Ez a faj, melynek neve Mirarce eatoni, körülbelül 75 millió éves, azaz a krétakor végétől származik. Ezt egy új cikk írja le, amelyet a PeerJ folyóiratban publikáltak .
A fosszilis teljesség lehetővé tette a kutatók számára, hogy kitalálják, hogyan repülnek a madarak, és azt mutatja, hogy a krétakor végére egyes enantiornitinek sok olyan tulajdonságot kifejlesztettek, amelyek jó szórólapokká tették őket, hasonló tulajdonságokkal, mint amelyeket a modern madarak a tömegpusztítás után fejlesztettek ki.
"Tudjuk, hogy a korai krétakori madarak, körülbelül 115-130 millió évvel ezelőtt, képesek voltak repülni, de valószínűleg nem voltak olyan jól alkalmazkodók ehhez, mint a modern madarak" - mondja Atterholt egy sajtóközleményben. "Ez az új fosszilis azt mutatja, hogy az enantiornitinek, bár teljesen elkülönülnek a modern madaraktól, ugyanazokat a kiigazításokat fejlesztették ki a nagyon kifinomult, fejlett repülési stílusokhoz."
Különösen a Mirarce eatoni mélyen tartott mellcsontja van, ellentétben a korábbi enantiornithinekkel, ami azt jelenti, hogy erős repülési izmai voltak, hasonlóan a modern madarakhoz. Ugyanakkor a rugalmas furcula, vagy a szárcsont V-alakú, szemben a korábbi fajokban előforduló U-alakkal, amely extra energiát adott volna a madárnak szárnyainak lepattanásakor. A fosszilis bizonyítékot mutat arra is, hogy a „tollgombok” olyan adaptációt mutatnak az alkaron, ahol a szalagok a repülõ tollakhoz tapadtak volna, így a madarak nagyobb távolságokra képesek repülni. Úgy gondolják, hogy a madaraknak hosszú farkuk is volt a párosító kiállításokban. "Nagyon valószínű, hogy ha láttál egyet a való életben, és csak rápillantott volna, akkor nem tudná megkülönböztetni a modern madártól" - mondja Atterholt a nyilatkozatban.
Az enantiornitinek kövületeit minden kontinensen megtaláltak, és azok gyakoribbak, mint a madárcsoport, amely a modern tollas barátainkhoz vezetett. A nagy kérdés az, hogy ha az enantiornitinek annyira fejlett és elterjedtek voltak, akkor miért nem maradtak fenn a kihalási esemény? És miért tette ezt a modern madarak ősei, amelyek röpkének voltak?
Steve Brusatte, az Edinburghi Egyetem paleontológusa, aki nem vesz részt a vizsgálatban, azt mondja Ryan F. Mandelbaumnak a Gizmodóban, hogy csak spekulálni tudunk:
„Lehet, hogy csőrük volt, és magokat tudtak enni - olyan tápláló táplálékforrás, amely évtizedeken vagy évszázadokon keresztül képes életben maradni a talajban, egy élelmiszerbank, amikor a világ a pokolba ment, amikor az aszteroida megüt. Vagy talán ezek a madarak fészkeltek a földön, tehát nem törölték meg őket a fában élő madarakkal, amikor az erdők összeomlottak az aszteroida ütése után. Vagy talán tovább repülhetnek, gyorsabban növekedhetnek, vagy könnyebben elrejthetnek. Nem igazán tudjuk. De ez az új felfedezés azt mondja nekünk, hogy az utolsó dinoszauruszokkal együtt élő madarak még változatosabbak voltak, mint gondoltuk, így inkább rejtély, hogy miért éltek túl kevés az aszteroida. ”
A kutatóknak működő elméletük van arról, hogy miért nem készítették az enantiornitinek. A csoportnak erősen visszatérő karmai vannak, amelyeket fákban sütéshez és hegymászáshoz használnak, tehát elsődleges élőhelyük valószínűleg erdők volt. Lehetséges, hogy egy aszteroida, üstökös, vulkáni kitörések vagy elszabadult üvegházhatás megsemmisítette a világ erdőit, és magával vitte az enantiornitineket - ez az esély, amelyet Atterholt szerint a kutatóknak meg kell vizsgálniuk.
