A NASA űrhajós programjának csökkentése nem előfeltétele a világűrrel kapcsolatos kutatásoknak. Az Arizonai Állami Egyetem hallgatói csapata apró műholdakat készített, amelyeket mindössze 1000 dollárval lehet űrbe dobni, százszor olcsóbban, mint a hagyományos műholdak esetében. A SunCube FemtoSats nevű, 3 centiméter széles eszközök sokkal, sokkal alacsonyabbra tehetik az űrkutatás akadályát.
„Folyamatosan arra törekszünk, hogy minél szélesebb körű űr elektronikát használjunk” - mondja Jekan Thanga, az Arizonai Állami Föld- és Űrkutatási Iskola adjunktusának, valamint az Űr és Földi Robotkutatás (SpaceTREx) laboratóriumának vezetője. "Körülbelül hat hónappal ezelőtt rájöttünk, hogy el tudunk jutni hihetetlen árpontokhoz ... ami számunkra nagyon vonzó volt."
A napkollektoros FemtoSats, amelyeket rakományként el lehet juttatni bármely indító képességű létesítményből, energiával, apró számítógépekkel, rádiókkal és kamerákkal van felszerelve. Mint Thanga elmagyarázza, egyedül vagy rajban dolgozhatnak. Egyedül tudtak az egyedi kísérleteket az űrbe vinni. A rajban valós idejű képet nyújthatnak például egy sérült űrjáról, lehetővé téve a mérnökök számára a szükséges javításokat. Thanga azt tervezi, hogy a FemtoSats rajk a nagyobb űrhajók fedélzetén utaznak bolygók közötti missziók során, és segítőként kell alkalmazni kritikus pillanatban, például amikor az űrhajó kinyit egy távcsövet.
Közvetlen távon Thanga négy fő célja a FemtoSats számára. Először szeretné látni, hogy ezeket használják a STEM oktatásban, és olyan fiatalok, mint középiskolások, akik saját kísérleteiket tervezik és indítják el.
„A hallgatók számára úgy gondolom, hogy meglehetősen vonzó élmény lehet saját űrhajójának felépítéséhez” - mondja. „Reméljük, hogy ez készít néhány egyedi képességet. A kis űrágazatnak minden emberre szüksége van. Ez valóban egy módszer a következő generáció kiképzésére. ”
Másodszor, Thanga a műholdakat hasznosnak tartja a jelenlegi kísérletek miniatürizált változatai számára. Harmadszor, a kockákat fel lehetne használni mesterséges gravitációs kísérletek elvégzéséhez, amelyek fontosak az emberek biokémiai és gyógyszerészeti kutatásában annak szempontjából, hogyan viselkednek az emberek a világűrben. Negyedszer, a kockák személyes űrkamerákként használhatók, lehetővé téve az egyszerű embereknek, hogy felfedezzék az űrkutatást és fentről látják a Földet.
Végül a FemtoSats kereskedelemben is elérhető lehet. Thanga azt feltételezi, hogy esetleg olyan helyszíneken is megvásárolhatók, mint például az Amazon, egy előre fizetett csomag részeként - egy meghatározott díj megkapja a felhasználót a műholdas és egy helyszínen egy jövőbeli induláskor.
Thanga azt reméli, hogy a FemtoSats prototípusát a következő éven belül űrbe juttatja. Ha az első próbák nem működnek, a csapat egyszerűen megpróbálhatja újra, olyasmi, ami drágább műholdakkal kivitelezhetetlen.
“Még mindig sok ismeretlen van. Nagyon nagy a kudarc kockázata, ezért az a képesség, hogy szó szerint elküldjük, majd újraküldjük, ez egy homokozó, amely elősegítheti a mező gyorsulását ”- mondja Thanga.
Thanga csapata azon a technológián is dolgozik, amely elősegíti a FemtoSats mennyiségének növekedését. Lehet, hogy olyan mechanikus eszközöket használnak, amelyek kilazulnak vagy távcsövek a műholdas kockaból. Megvizsgálják azokat a felfújható eszközöket is, amelyek olyan port hordoznak, amely egyszeri gázává válik a világűrben, és ezáltal felfújja a felfújhatót egy nagyobb helyre. Ez lehetővé tenné a FemtoSats számára, hogy nagyobb méretű kísérleteket végezzen, vagy kihasználhassa a nagyobb antennák vagy más, az űrben használatos eszközök előnyeit.
A jövőben Thanga a FemtoSats-ot olyan megfigyelő eszközök seregeként képzeli el, amely sokkal szemcsézettebben figyeli a Föld felszínét, mint a nagyobb, drágább műholdak. Például a FemtoSats nagyobb űrhajókon lovagolhatta a bolygó aktivitását, például vulkáni kitöréseket Jupiter legbelső holdján, Io; nyomon követheti a ritka állatokat; vagy vigyázzon a kisebb meteorit találatokra. Figyelembe vehetik a ritka, tudományosan érdekes időjárási jelenségeket is, például a „hatalmas sugárhajtású repülőgépeket” vagy a Föld közép légköréből az űr felé vezető villámokat.
"Az űrben vannak a szemek" - mondja Thanga.
