Sylvia Pagán Westphal, a Wall Street Journal, a New Scientist és a Los Angeles Times volt munkatársa, jelenleg a Wall Street Journal és a New York Times tudományáról és egészségéről ír. A „Nagy remények egy újfajta génhez” című első kiadása Smithsonianban jelent meg.
Genetikai PhD-jét a Harvard Medical-nél szerezte, majd tudományos újságírást folytatott a Bostoni Egyetemen. Mi késztette a tudományos írás megkezdését?
Mindig szerettem az írást, de amikor fiatal voltam, soha nem gondoltam, hogy ez lehet a karrierem. Aztán, amikor közel álltam a doktori diplomám befejezéséhez, és elkezdtem gondolkodni az életem következő lépéseiről, egyértelművé vált számomra, hogy nem akarom, hogy a napjaimat laboratóriumban kísérletezzenek. Imádtam olvasni a tudományról és gondolkodni a tudományról, de egy tudós élete már nem vonzott engem. Ekkor rájöttem, hogy össze tudom kapcsolni az írás iránti szeretetet és a tudomány iránti érdeklődésem, és a kettő karriert eredményezhet. Nagyon örülök, hogy meghoztam ezt a döntést, mert nagyon örülök annak, amit csinálok.
Carlo Croce olasz tudós volt az, amire számítottál? Van valami meglepetés?
Nem voltak előre elképzeléseim arról, hogy milyen lesz Carlo, de el kell ismernem, hogy sokkal inkább excentrikus és karizmatikus volt, mint a sztereotípiás tudósod. Kúria úgy néz ki, mint egy művészeti múzeum, és nem minden nap jár egy piros Ferrarival, így Carlo oldalának látása kissé meglepő volt számomra.
Mennyi időt töltöttél vele? Mit csináltál?
Pár napot töltöttem vele, mind Ohiosban, mind később Bostonban, amikor tudományos találkozóra érkezett. Ohioban mentek vacsorázni, meglátogattam a házát, és időt töltöttem a laboratóriumában is, hogy körbejárjuk a létesítményeket és találkozzunk néhány legfontosabb kutatójával.
Mi volt a legérdekesebb róla?
A legérdekesebbnek találtam a művészet iránti szenvedélyét. Csak a művészet iránti imádságból született - mesélt nekem azt a történetet, hogy miként vásárolta meg első festményét 12 éves korában, minden megtakarításával. Ebben a korban a legtöbb fiú biciklit vagy játékautót akar vásárolni, és itt volt Carlo, Olaszországban az első művészeti beszerzése. Megmutatta nekem a portrét, ez a házában van. Lehet, hogy nem ért egyet velem, de ez arra késztette, hogy a művészet iránti szeretet még inkább meghatározza, ki ő a tudomány iránti szeretet. Ez a különféle élete a művészet körül forog, és elkülönül a tudományos világától - az aukciókon való licitálás, a többi művészeti gyűjtővel, tudósokkal és múzeum-kurátorokkal való kapcsolattartás élete, és azt hiszem, ez igazán érdekes.
Mi volt a kedvenc pillanatod a jelentések során?
Határozottan a házába megy. Nagyon látványos - ez az ember valóban egy múzeumban él. Az egész házon sétált, és emlékszem, hogy szomorú volt, hogy alig élvezte ezeket a kincseket, mivel ritkán van otthon.
Ön szerint mi a leginkább meglepte a mikroRNS-t, annak felfedezését vagy tanulmányozását?
Az biztos, hogy fedezték fel, mivel összetörte a biológia ilyen alapvető dogmáját. Amikor végzős iskolába mentem, azt tanították nekünk, hogy egy gén egy olyan DNS szakasz, amely fehérjét kódol. Ez már nem vonatkozik, részben a mikroRNS felfedezésének köszönhetően. Ezek az apró gének a biológiai új világegyetem részét képezik, amelyet még lelepleztek, és amely látványban rejtőzött, tehát ez igazán izgalmas.
Milyen kihívásokkal szembesült Ön azzal, hogy megpróbálta ezt a tudományt a megismert módon közölni a laikus olvasóval?
Mindig bonyolult megtalálni egy egyszerű módszert a DNS, az RNS és a fehérjék kapcsolatának, valamint az információ áramlásának az egyikről a másikra. Nem akarja, hogy az olvasói túl sok definíciót megsérüljenek, ám ugyanakkor tudtam, hogy ha nem magyarázom el ezeket a fogalmakat világosan, akkor elveszik a mikroRNS felfedezésének jelentősége.
Érdekesnek tartottam, hogy a mikroRNS megértése szellemi akadály, nem pedig technológiai akadály. Azt vártad?
Nem számítottam rá, de ez nem meglep, mert a biológiában más nagyobb felfedezések történtek, ha valaki úgy dönt, hogy a dobozon kívül gondolkodik, és alternatív magyarázatot keres egy puzzle-re.
Remélem, hogy az emberek mit vesznek el erről a történetről?
Remélem, hogy ez a történet az embereket ösztönzi, akárcsak velem, és félelmet érez az élet összetettségéről. Csodálkozom az összes olyan dologon, ami egy sejt belsejében megy végbe annak érdekében, hogy egy organizmus működjön, és ez a történet ráébresztett rá, hogy valószínűleg több száz más folyamat, à la mikroRNS, zajlik a sejtjeinkben, amelyekről esetleg még nem is tudunk még. Genomunk még mindig ilyen nagy rejtély számunkra, és kíváncsi vagyok, vajon az ember képes-e és mire képes megfejteni belső működését.
