Március harmadik pénteken 11 perccel dél után volt, Sherif Zaki a Betegség Ellenőrzési és Megelőzési Központban (CDC) tartott találkozón, amikor üzenetet kapott a személyhívójára. " Nem tudom elhinni, " mondta az üzenet, " de úgy tűnik, hogy Tom csoportja izolált egy koronavírust. A sejteket a mikrohullám sütötte", de elég biztos vagyok benne (90 százalék), hogy ez az eredmény. Hívj, várom, hogy megnézze, mielőtt továbbadnám az információt. Cynthia. "
Zaki a fertőző betegség patológiájának vezetője a CDC-n. A patológia, a betegség természetének és hatásainak tanulmányozása nem tartozik az orvostudomány egyik szívbántó szakterületéhez. Ez egy olyan terület, amellyel azoknak az okos embereknek élnek, akik örömmel hosszabb ideig töltik a mikroszkópot, a celluláris tájakat szkennelve a szokatlan vagy mondható tulajdonságok szempontjából. A magas kockázatú monotonitás iránti toleranciájukban a légiforgalmi irányítókra vagy mentőkre hasonlítanak. Mint ezekben a munkahelyekben, alkalmanként felkérik őket, hogy gyorsan költözzenek. Zaki megtartotta tanácsát - az üzenet "Tomja" néhány méterre ült -, de visszaküldte: "Jól leszek." Kimentette magát a találkozótól.
Amit a patológusokról el lehet mondani, az az elektronmikroszkópusokra is vonatkozik. 19 éven át a CDC-n Cynthia Goldsmith, a Zaki számára küldött szöveges üzenet szerzője sok ellenséges területet vizsgált meg, és rengeteg rossz szereplőt választott ki 40 000-szeres nagyítással. Az elsők között fényképezett a Sin Nombre hantavírusról, amely a halálos tüdőgyulladásért felelős, egy Navajo-rezervátumban, Délnyugat-ban, 1993-ban. 1999-ben először azonosította a Nipah-vírust, amely körülbelül száz sertéstenyésztőt ölt meg és vágóhídi munkavállalók Malajziában és Szingapúrban. Ugyanakkor más laboratóriumi tesztek mindkét alkalommal adtak neki tippeket arra, hogy mit kell keresni. Ez más volt. A súlyos akut légzőszervi szindróma (SARS) lehetséges kórokozóját kereste, amely egy fertőző, néha halálos fertőzés volt, amely két földrészen, fél bolygó távolságra volt. Kilenc nappal korábban az Egészségügyi Világszervezet (WHO) "globális figyelmeztetést" adott ki a betegségről. Az elektronmikroszkópon keresztül egy vírust vizsgált, amelyet eredetileg egy ázsiai SARS-páciens torkából vett és egy sejtlombikban a CDC-n nőttek fel. Az, amit látott, nem az volt, amit az emberek azt mondtak, hogy látnia kell. A szíve összerezzent, miközben Zaki zöld foszforeszkáló képernyőn tanulmányozta a képeket.
A koronavírusok - a név a vírus felületén lévõ spikelike-képződményekbõl származnak, amelyek néha koronára vagy koronára hasonlítanak - a SARS okát jelölõk bármely listáján messze voltak. A koronavírusok megfázást okozhatnak (bár nem a legtöbb megfázást, amelyet rhinovírusok okozzák) és koraszülött csecsemőknél tüdőgyulladást. De általánosságban a koronavírusok annyira nem veszélyeztetik az emberi egészséget, hogy a 2629 oldalas Harrison's Principles of Internal Medicine, a világ legkelendőbb angol nyelvű orvosi tankönyve mindössze hat bekezdést szentel nekik.
Goldsmith azonban biztos volt benne, hogy valóban egy koronavírust keres. 15 perc alatt Zaki is meg volt győződve arról. Ő és Goldsmith ment a folyosóra, ahol Charles Humphrey, egy másik elektronmikroszkópos orvos ugyanazon beteg, Carlo Urbani vírusmintáját nézett. Az első WHO orvos, aki a SARS-esetet vizsgálta a Hanoi Vietnami Francia Kórházban, Urbani nyolc nappal meghalt, miután a CDC kutatói megfigyelést tettek. Humphrey negatívfestési technikát - alapvetően a háttérvilágítás egyik formáját - alkalmazott az anyag körvonalazásához. A vírusminta rossz állapotban volt, ami megnehezítette az azonosítást. Ennek ellenére Zaki, tanulmányozva a semlegességet, megkérdezte Humphreyt, mit gondol, mit lát. Ahogy Zaki később kifejtette: "A tudomány része vakon végzett dolgok. Nem akartam feltenni egy vezető kérdést. Igyekszem ezt minden áron elkerülni."
Humphrey 1968 óta vizsgálja a fertőző szereket elektronmikroszkóppal. "Lehet, hogy influenza [vírus] vagy egy koronavírus" - mondta Zakinak. "Nem voltam készen arra, hogy egyik vagy másik irányba hajoljak" - mondta később. "Mindkettőnek volt jellemzője." Miután Zaki és Goldsmith megnézték Humphrey képeit, elvitték, hogy Goldsmith képeire nézzen. Délután közepére a trió készen állt arra, hogy megossza következtetését a CDC kollégáival: koronavírus volt. Három nappal később a CDC elmondta a világnak.
Visszatekintve ez a felfedezés izgalma, amelyet az orvoskutatók emlékeznek. De abban az időben még gyötrelmet is éreztek. Egy új, gyakran halálos kimenetelű betegség lazult Kína több sűrűn lakott városában, és a leggyakoribb áldozatok között az egészségügyi dolgozók voltak.
A betegség oka egy körülbelül 100 nanométer átmérőjű vírus, vagy egy hüvelyk négymilliárd része. Genetikai szempontból a SARS vírus (SARS-CoV) nem hasonlít szorosan a tucat jól vizsgált koronavírus egyikére sem, amelyekről ismert, hogy az állatokat vagy az embereket megfertőzi. Még a nemzet három széles genetikai csoportjába sem tartozik, ehelyett egy új ágot képez a családfán. Származása ismeretlen - és bizonyos értelemben tehát a rendeltetési hely. A biológusok még nem térképezték fel az emberi szövet teljes körét, amelyben élhet vagy megtámadhat. És senki sem tudja, hogy itt tartós betegségnek kell-e maradnia, amelyre az emberi test örököl.
Amit a tudósok általában tudnak a koronavírusokról, különösképp a SARS-CoV-ról, arra utalnak, hogy a fertőzés jelentősen eltérhet az áldozatoktól az áldozatokig, idővel fennállhat, és nehezen lehet oltani őket. A SARS-CoV a genetikai információkat egyszálú RNS-ben tárolja, egy kevésbé stabil és változtathatóbb molekulában, mint a gombák, az emberek és a kettő között alkalmazott kettős szálú DNS. A koronavírusok genomja vagy örökletes anyaggyűjteménye nagyobb, mint bármely eddig vizsgált RNS-vírus. Ezen felül szokatlan enzimet hordoznak, amely lehetővé teszi két testvérvírus számára a gének cseréjét, ha azok ugyanazt a sejtet megfertőzik. Ez a "rekombinánsok" vagy hibridek képződésének képessége, valamint a vírus nagy genomja lehetővé teszi, hogy a nemzetség könnyen megszerezze vagy elveszítse tulajdonságait. Az ilyen tulajdonságok magukban foglalhatják az új fajok megfertőzésének képességét, az immunrendszer kiküszöbölését és az idő múlásával megváltoztathatják a testben a tartózkodási helyet.
A sertések transzmissziós gastroenteritis vírusának története megmutatja, hogy a koronavírusok miként szereznek új erőket. Az 1940-es évek óta ismert betegség súlyos hasmenést okoz a malacokban. Időszakos kitörések állatok egész generációját ölték meg néhány gazdaságban. 1989-ben az európai mezőgazdasági termelők észrevették a sertések új légzőszervi fertőzését. Ennek oka kiderült, hogy a gastroenteritis vírus genetikailag megváltozott formája fejlesztette ki a tüdőbe való behatolási képességet. A koronavírusok csempingek, multitaskerek, szabálymegszakítók. A szarvasmarha-koronavírus számos különféle betegséget okoz a szarvasmarhákban. Borjúknál súlyos hasmenést okoz; időskorban a szállítási láznak nevezett tüdőgyulladás; felnőtt tehenekben vizelet-szerű betegség.
A koronavírusok más szempontból is sokoldalúak, néhány törzs képes több fajt megfertőzni. Egy két évvel ezelőtt végzett tanulmány kimutatta, hogy a szarvasmarhafélékből izolált koronavírus megfertőzheti a pulykababákat is, bár kíváncsi módon, a csecsemők számára. "A koronavírusok sokkal ígéretesebbek lehetnek, mint az eredetileg gondoltuk" - mondja Linda Saif, az állatorvos és virológus az Ohio Állami Egyetemen.
A tudósok csak elkezdték megtanulni az elkötelezettség szabályait, amelyeket a SARS koronavírus követ. Sok rokonához hasonlóan tüdő-bél hibának tűnik; az emberek meghalnak tüdőkárosodásban; áldozatainak kb. egyötödénél is van hányás és hasmenés. De a SARS-CoV sok légzőszervi vírussal ellentétben viselkedik. Egyrészről az általa okozott betegség lassan fejlődik ki. Ezenkívül szinte csodálatos kímélés van a gyermekektől. A közelmúltbeli SARS-járványban kevés gyermek megbetegedett, és egyik sem halt meg 16 éves kor alatt. A tudósok még nem tudják, miért.
Ha a SARS-CoV állatokból lépett be az emberi populációba, akkor ez egyáltalán nem az első vírus, amely a fajok között ugrik. A kanyaró, amely legalább 2000 éven keresztül sújtja az embereket, és évente több mint 700 000 embert öl (főleg gyermekeket) öl, olyan vírus okozza, amelynek legközelebbi rokonai a marhafertőt, szarvasmarha-betegséget okozzák. Az állatok háziasítása nagy számban hozta össze az embereket és a szarvasmarhákat, és az állomány néhány kórokozója adaptálódott a pásztorok életéhez. Egy hasonló ugrás koráig bevezethette az emberi populációkat a himlővírussal, amelyet azóta felszámoltak.
A SARS-tal kapcsolatban talán a legfontosabb kérdést - örökké velünk van-e? - még nem lehet megválaszolni. Az előzetes jelentések szerint néhány dél-kínai egzotikus emlős, akiket elfogtak és élelmezési célra értékesítenek (beleértve a maszkolt pálmaciveget is), a SARS-CoV-vel azonos koronavírust tartalmaznak, egy fontos kivétellel: az állati vírus RNS-je további 29 nukleotidot tartalmaz, vagy kémiailag alegységek. A hasonlóság azt sugallja, hogy a SARS vírus az állati vírusból származott. Ha a 29 hiányzó nukleotid tartja a kulcsot a SARS-CoV megjelenéséhez, akkor annak jövője attól függ, hogy milyen gyakran fordul elő az adott genetikai deléció. Lehetséges, hogy évtizedek vagy évszázadok óta nem fog megismétlődni. Vagy történhet jövőre. De még ha a vírus genetikai anyaga is gyakran változik, a jövőbeni járványokat valószínűleg csak azáltal lehet megakadályozni, hogy az embereket távol tartjuk a pálmacivektől és más fertőzött fajoktól.
Alternatív megoldásként a SARS úgy viselkedhet, mint az Ebola vérzéses láz, amely időszakosan jelentkezik. Az Ebola 1976-ban alakult ki Zaire és Szudán egyidejű kitörései során. A vírus néhány évente sztrájkol Afrikában, megfertõzõ emberek 50–90 százalékát megölve, majd eltûnik. A nagy erőfeszítések ellenére a tudósok még mindig nem találták az Ebola-vírus természetes állati gazdaszervezetét vagy tározóját, és ez megnehezíti az időszakos kitörések megelőzését.
Július elejére a WHO bejelentette, hogy a járvány véget ért. Végül 30 országból 8 399 embert azonosítottak "valószínű" SARS-esetnek, és 813 emberük halott meg.
Természetesen, bár a SARS-járvány hivatalosan véget ért, a vírus valójában még mindig velünk van. Néhány túlélőről ismert, hogy hónapok óta hordozza azt, és fertőző lehet. Az is elképzelhető, hogy egy maroknyi betegségben szenvedő ember elkerülte a felfedezést. Ezen okok miatt egyes egészségügyi szakemberek úgy vélik, hogy csak egy oltás biztosan megszabadíthatja a SARS emberiségét. Az egyik elkészítéséhez és teszteléséhez legalább három év munka szükséges. - mondta Gary Nabel, a Nemzeti Allergia és Fertőző Betegségek Intézetének oltáskutató központjának igazgatója. (Ez valószínűleg igaz az anti-SARS gyógyszerekre is.) Ennek ellenére az állati koronavírus oltások foltos rekordot mutatnak. Egyesek csak átmeneti védelmet nyújtanak. Mások, például a macskakoronavírus elleni oltás, bizonyos körülmények között akár a fertőzést is súlyosbíthatják. Amíg nem állnak rendelkezésre jó gyógyszerek és egy hatékony oltás, a betegség globális elterjedésének megakadályozására a legjobb módszer a határozottan régimódi: azonosítani a fertőzött személyeket, elszigetelni őket, amíg meg nem gyógyulnak, és karanténba helyezni az áldozatokkal szoros kapcsolatban álló embereket. Ezek az intézkedések, amelyeket az elmúlt hónapokban figyelmesen alkalmaztak és sok nemzetben, úgy tűnik, hogy valami szinte hallhatatlant megvalósítottak a gyógyászat történetében - legalább egy ideiglenesen megállították a járványos légúti fertőzést.
A CDC Zaki a maga részéről fogad a SARS visszatérésére. "Nem látom, miért nem kellene visszatérnie" - mondja. "Tanulhatunk a történelemből. Ha egyszer történt, megismétlődik."
Az ilyen fatalizmus relatív oldala - vagy realizmus? - az, hogy annak ellenére, hogy egyes előrejelzések szerint a SARS megjelenése új évezred előrehozza az egyre felhalmozódó emberi csapásokat, erről semmit nem írnak elő. Nem szabad elfelejtenünk, hogy a higiénia, az erőszak és az orvostudománynak köszönhetően a világ számos részén sokkal több fertőző betegség vonult vissza, mint az elmúlt században kialakultak. A SARS megjelenése, mint oly sok fontos történelmi esemény, tucatnyi, vagy száz apró, sok esemény véletlenszerű eredménye volt. Nem volt sem elkerülhetetlen, sem teljesen váratlan. Éppen mi történt.
