Az Atlanti-óceán déli távoli sarkában található a szinte lakatlan vulkanikus Gough-sziget természet geek álma - a világ egyik legfontosabb tengeri madárcsaládja és aranyos, bolyhos csecsemőik. De ezt a tiszta madár-oázt bizarr ragadozók hordái támadták meg: óriás egerek, amelyek a tengeri madárcsibék húsával táplálkoznak, amíg meg nem halnak. És a csibhalálozás néhány madárfajt a kihaláshoz vezet - apró harapással harap.
"Könnyet hoz a szemembe, amikor csak gondolkodom rajta." - mondja Richard Cuthbert, a Pápua Új-Guinea Vadvilágvédő Társaságának igazgatója, és a rágcsálók félelmetes viselkedésének tanúja.
Cuthbert látta, hogy az egerek fészkelnek lyukakat a fiatal madarak testében, sőt kívülről is eszik őket. "Ez egy ezer rágcsálós halál" - mondja. "Ez elég szörnyű út."
Miután Gough egereit évek óta tanulmányozták, a kutatók tudták, hogy a rágcsálók - ugyanaz a faj, a Mus musculus, amely a világ minden táján károsító - szokatlanul nagyok. De most Cuthbert és kollégái azt találták, hogy ezek az egerek körülbelül kétszer annyival súlyosak, mint más egerek. És baba tengeri madár étrendje lehet az oka - jelentette be a csapat a közelmúltban a Journal of Mammalogy folyóiratban .
Az átlagos egér Goughon körülbelül 1, 2 uncia, néhány óriás pedig 1, 8 uncia. Ez megdönti a hétköznapi egér testtömegét, amely mindössze 0, 7 uncia.
"Ők a világ legnagyobb és legnehezebb egerei" - mondja Cuthbert.
És az egerek nem csak kövér - jegyzi meg. A rágcsálók csontvázai nagyobbak, mint máshol élő unokatestvéreiknél.
Az egerek amellett, hogy alázatosak, bőséges és meglehetősen merész. Miközben Cuthbert és felesége körülbelül három hónapot töltöttek a szigeten kempingben, 2000-ben és 2001-ben terepmunkát végezve, gyakran találták a rágcsálók a sátraik mögött mászókat, sőt meg is próbálták őket beásni.
A Gough-n most talált egerek valószínűleg rágcsálók leszármazottai, akik a sziget felé vezettek a 19. századi tömítőhajókkal. Az első betolakodók átlagos házimér méretűek lennének. De az elmúlt években a Gough populáció nagyobb méretűvé vált. Cuthbert és kollégái meg akarták tudni, mi vezette ezt az evolúciót, ezért elfogtak, megmértek és lemértek a sziget különböző területein élő állatokat, figyelemmel kísérve állapotuk és túlélésüket.
A csoport megállapította, hogy azokon a területeken, ahol a tengeri madárcsibéknél magas az egér ragadozása, az egerek vagy megtartják testtömegüket, vagy télen híztak. Ez szokatlan, mivel az egerek hajlamosak küzdelemre az év ezen időszakában, amikor a gyümölcsök, a vetőmagok és a magok, amelyeket általában esznek, ritkák. A nehezebb és nagyobb egerek valószínűbb, hogy túlélnek télen, amikor a rágcsálók mortalitása általában csúcspontú.
Egy éhes egér Gough-szigeten megtámadja a tengeri madárcsibéket. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick Intézet, Fokvárosi Egyetem) Cuthbert és munkatársai úgy vélik, hogy a tengeri madárcsibék ritka előfordulása télen, az egerek ragadozó szemléletével kombinálva valószínűleg elősegítette a nagyobb testek fejlődését.
Noha a Gough-on lévő egerek érdekes példát jelentenek a testméret változására, hasonló változások történtek más emlősök szigetpopulációiban is, jegyzi meg Mark Lomolino, a New York-i Állami Egyetem Környezettudományi és Erdészeti Főiskola biogeográfusa, aki nem volt részt vett az új tanulmányban. Megfigyelte ezt a jelenséget az ezer szigetek régiójában, a Kanada – USA határ mentén, a Saint Lawrence folyóban, rágcsálóknak nevezett rágcsálók körében. Noha az erek súlya általában 1, 6 uncia körül van, néhány szigeten 2, 5 vagy 2, 8 uncia nagyságot fogott el.
A kisebb állatok gyakran nagyobbak lesznek, ha szigeteket izolálnak, míg az általában nagyok kisebbek lesznek - mondja Lomolino. Sok szárazföldön, ahol a fajok viszonylag sokfélesége jellemző, akár apró, akár hatalmas, mindegyiknek megvannak a maga előnyei. Kisebb állatok, például az egerek, elkerülhetik a versenyt, miközben mozgékonyak és hatékonyak maradnak. A spektrum másik végén azonban az, ha valóban nagy vagy, lehetővé teszi az állatnak, mint egy elefántnak, hogy elkerülje a ragadozó számára táplálékot.
Egy olyan szigeten azonban, amelyben nem feltétlenül talál sok fajt, bizonyos nyomások enyhülnek. A szigetre bevezetett egérnek nem kell versenyeznie más kicsi emlősökkel, mert nos, nincsenek. Így táplálkozik a könnyen hozzáférhető zsákmánydarabokkal, például a tengeri madárcsibékkel, és végül megnövekszik.
És a szigeten, ahol nincs kontinentális ragadozók, a hipotetikus elefántnak nem lenne nyomása, hogy már igazán nagy legyen. Idővel az elefántpopuláció kisebb méretűvé válhat. Ez történt néhány földközi-tengeri szigeten, mondja Lomolino, ahol néhány ősi elefánt az ősei testtömegük kevesebb, mint 10 százalékával fejlődött ki.
A csibék gyilkos gyilkossága Goughon másfajta evolúciós nyomást gyakorol a szigeten lévő fajokra. Az egerek madárhús-íze halálos fenyegetést jelent két kritikusan veszélyeztetett madárfajnak - a Tristan albatrosznak és egy olyan dal-madárnak, amelyet Gough sármánynak hívnak. Az izgalmas rágcsálók szintén hozzájárulnak a szigeten található többi madárfaj csökkenéséhez. "Bizonyos fajokat kihalásra kényszerítenek, és fenyegetik az egész szigetet" - mondja Cuthbert.
Eddig a kutatók aktívan tanulmányozták, hogyan lehet az egereket a lehető legjobban megcélozni, hogy megszabaduljanak tőlük. Cuthbert úgy gondolja, hogy az egyetlen módja ennek a megkövetelése lenne, ha a levegőből csepp méreggel töltött csalipelletek lennének. De az ilyen típusú műveletek bevezetése összetett, költséges és kockázatos vállalkozás lenne - mondja. "Nincs száz százalékos esély a sikerre" - mondja.
"De 100% -ban biztosak lehetünk abban, hogy ha nem teszünk semmit, el fogjuk veszíteni ezeket a madarakat" - tette hozzá Cuthbert.
