Az első alkalommal, amikor az antropológus Nicole Smith-Guzmán észrevette egy csontcsontot, amely egy ősi koponya hallójába kinyúlik, nem tudta, mit tegyen belőle. „Soha nem számítottam rá, hogy ilyen jellegű csontos növekedést talál, mert azt mondják nekünk, hogy ez hidegvíz-dolog.” És a panamai hasáb semmi, ha nem trópusi.
A Smith-Guzmán által azonosított kis sarkantyú enyhe dombot hozott létre a koponya fülcsatornájában - bosszantó akadályt jelentett annak a személynek, akinek egyszer kellett kezelnie. Külső hallásos exostózisnak vagy EAE néven ismert csonttömeg lehet gömb alakú vagy könnycsepp alakú. Súlyosságuktól függően ezek a növekedések, amelyeket manapság általában „szörfös fülének” hívnak, ismételt fülfertőzéseket és akár süket okozhatnak.
A tudósok még mindig nem értik az EAE kialakulásának pontos mechanizmusát. Egy ideig a növekedéseket egy genetikai rendellenesség okozta. A további kutatások azonban egy másik forrásra mutattak: ismételt expozíció és hideg vízbe merítés. Az a kérdés, hogy mekkora hidegnek kell lennie a víznek és milyen gyakran kell úszni az emberekben. De ahhoz, hogy ilyen fülcsatorna-növekedéseket olyan helyekben találjanak emberi maradványokban, mint Panama, váratlan és zavaró volt.
Talán, gondolta Smith-Guzmán, az első EAE, amelyet 2015-ben látott, anomália volt. De még több figyelmet tartott, miközben kutatói együttműködőként folytatta a Smithsonian Trópusi Kutatóintézetben. Smith-Guzmánot arra bízták, hogy vizsgálja felül a Richard Cooke által az 1970-es években feltárt csontvázokat. Mialatt dolgozott, több koponya jelent meg, amelyet az EAE sújtott. Aztán újabb meglepetés jött.
„A Cerro Juan Díaz [régészeti lelőhelyen] ugyanazon temetkezési egység három csontvázának ilyen csontos növekedése volt” - mondja Smith-Guzmán. „Ezen a ponton elkezded azt gondolni, hogy ezek olyan emberek, akik ismerik egymást az élet során, és valószínűleg ugyanazt a tevékenységet folytatják együtt.” És ezek közé a tevékenységekbe beletartozhatott a mély merülés a Parita-öböl vizeire osztriga, kagyló és még gyöngyök is.
Három év munka után Cooke és Smith-Guzmán közzétette eredményeit az American Journal of Physical Anhropology-ban . A panamai helyszínektől megvizsgált 125 koponya közül hét férfinak és egy nőnek láttak EAE-t, kiderítve, hogy megfelelő körülmények között még a balzsam trópusok is elég hidegssé válhatnak ahhoz, hogy a fülcsatorna reagáljon.
A szörfös fülét mutató koponyákat olyan helyeken találtak, amelyek a Panamai-öböl közelében helyezkednek el, ahol szezonális szelek hideg vizet pumpálnak a felszínre. Ez a térkép megmutatja, hol találtak a koponyák közül sokot a vizsgálatban, az EAE százalékos arányát és a maradványok dátumait. (Nicole Smith-Guzmán) „A 10 helyszínről származó 125 egyed elemzése, amely körülbelül 2500–500 évvel korábban jelen volt, eleinte kissé bonyolultnak tűnik” - mondja Sabine Eggers egy e-mailben. A bécsi Természettudományi Múzeum kurátora és munkatársa, Eggers kutatásokat folytatott az EAE-ről is, amelyet Spanyolország előtti koponyákban találtak Brazília partjainál. Azt mondja, hogy a csoportok és az idők közötti hasonlóságok meggyőző bizonyítékot szolgáltattak a Smithsonian kutatók arra a következtetésére, hogy a tevékenységeket, mint például a búvárkodást és a horgászatot a férfiak dominálták, és Panamán különböző részein gyakoroltak hosszú ideig.
„Mivel úgy tűnik, hogy [a Smith-Guzmán tanulmányában szereplő összes személy] legalább részben fennáll a vízi erőforrásokon, viszonylag kicsi régióban különféle környezetben élt, és valószínűleg genetikailag is összehasonlítható volt, az EAE gyakorisága és eloszlása egyértelműen mutat mintázat ”- mondja Eggers.
Ez a minta az EAE gyakori fejlődése azon közösségek között, amelyek erősen támaszkodtak a halászatra, a búvárkodásra és más olyan tevékenységekre, amelyek többször érintkeztek a vízzel. Panamában számos csoport számára a mindennapi élet magában foglalta a tüskés osztriga, az óriáskagyló és a gyöngyosztriga merülését. A kagylókat ezután díszítésre használták a temetkezésekhez.
Smith-Guzmán cikke egyre növekvő bizonyítékokkal bővíti azt a tényt, hogy parti őseink nem mutattak tétovázást, amikor nedvesedni kezdett. Az EAE-val rendelkező koponyákat délre, a Tierra de Fuego szubpoláris környezetében találták meg, valamint a 430 000 évvel ezelőtti hominin populációkban. A kutatók egy csoportja egy hatalmas EAE növekedést vizsgált egy öreg hím neandertaliban, aki 50 000 évvel ezelőtt élt. A betegség mind az egyén bal, mind a jobb fülében megjelent, vagyis nagymértékben süket lett, és ezért támaszkodott a körülötte lévő egyénekre.
Tekintettel arra, hogy a növekedések milyen távoli időben fordulnak elő, néhány tudós azt javasolta, hogy bizonyítsák az emberiség folyamatos kapcsolatát a vízzel. „Nagyon valószínű, hogy ezeknek a növekedések szelektív túlélési előnyt jelentettek az evolúció során a korai hominidek számára” - írja Rhys Evans és M. Cameron a Királyi Sebészek Főiskola című cikkben. Azt sugallják, hogy ha a korai hominidek hosszabb ideig töltöttek a vízben, akkor ezeknek a csontoknak a kifejlődése megvédte a fül érzékenyebb szerkezeteit, például a füldobot - bár manapság a növekedést általában kellemetlennek tekintik. "Fejlődésük ... fiziológiás módosulásként, és nem patológiás entitásként előfordulhat, hogy evolúciós előnyt jelentenek a korai hominideknek egy tengeri vagy félvezető környezetben."
Az emberek szenvedélye a víz iránt a mai napig folytatódott. Az EAE előfordulása nem csökkent, annak ellenére, hogy kevesebb ember támaszkodik a megélhetési halászatra. A 307 modern szörfösöt tanulmányozó kutatók azt találták, hogy a több mint 10 éve szörfözõk 82, 4% -ánál volt súlyos EAE. Míg egyes szörfösök és búvárok füldugót használnak a csontok növekedésének megakadályozására, másoknak eltávolításukra műtétre kell támaszkodniuk.
Az EAE ősi és modern példáinak összehasonlítása napjainkban Smith-Guzman napirendjén szerepel. Azt reméli, hogy megnézi a régészeti leleteket Costa Rica, Venezuela és Kolumbia területén, és beszélget az orvosokkal Panamaváros körül, hogy képet kapjon a „szörfös fülének” modern elterjedtségéről.
A panamai csontvázak kérdése is, hogy befejezzük a válogatást. Több mint 300 emberi maradványt még meg kell vizsgálni, és velük további kérdések merülnek fel. Megváltozott-e az EAE előfordulása az európai kapcsolatfelvétel után? Lehetséges, hogy Columbus érkezése csökkentette a kagyló merülését? Ebben a pillanatban lehetetlen megmondani, de Smith-Guzmán számára a rejtély része annak, ami miatt további nyomokat keres a panamai spanyol előtti életre vonatkozóan.
