Fehér porral letakarva, és kiterjedt síkságokkal körülvéve, a Lightning Ridge város termel a világ értékes fekete opáljának nagy részét. Ez a ritka drágakő, amelynek káprázatos színjátéka díjazott, elrejti a látványát az ausztráliai hátsó részben, Sydney-től kb. 450 mérföldnyire északnyugatra fekvő város alatt. És több mint 100 éve az emberek jöttek a hegygerincbe, hogy meggyőződjenek arról, hogy vagyonuk drága opált üldöz.
Mint kiderült, ezek a bányászok nemcsak opál, hanem opálizált kövületeket fedeztek fel: Csontok, fogak, héjak és növényi anyagok opálra fordultak, beágyazódtak az ősi kagylóba, és 100 millió éven keresztül vékony furnér alatt őrződtek meg, mint a drágakövek. üledék. A Villámhidan feltárt opálizált kövületek közül néhány olyan állatfajokat képvisel, amelyek sehol másutt nem találhatók, és tele vannak a krétakori időszakra vonatkozó információkkal - a dinoszauruszok korának hátsó végével. Az őskori maradványok - némelyik kisebb, mint a köröm - az enyém arcán vagy az eldobott opálhordozó szennyeződések cölöpében találhatók, amelyeket a bányászok a tehergépkocsi által kivágtak.
"Ha nem az opálbányászok - akik közül sokan éles szemmel látják és a fosszilek ugyanolyan félelmetesnek tekintik a paleontológusokat -, akkor nem lennének vagy tudnánk ezekről a fosszíliákról" - mondja paleontológus, gemológus és a gerinc tartós lakosa, Jenni Brammall. Akármennyire is fontosak a fosszilis anyagok a tudomány számára, a bányászok általában az elsők, akik szemükbe veszik őket, és ez meglepő következtetést jelent: az opál bányászok ásványi jogokkal rendelkeznek bármilyen opál számára, amelyet regisztrált ásványi anyag-igényükben találnak, ideértve az opálizált fosszilis anyagokat is. Amikor a pénz megszűnik - és gyakran is -, egy bányász megsemmisíthet egy opalizált kövületet abban a reményben, hogy elfogyasztható értékes opál kinyerhető, vagy eladhatja a kövületet a tengerentúlon, ahol izgalmas összeget tud beszerezni. Néha megőrzik a talált fosszilisokat érzelmi értékükre hagyva, és magángyűjteményekbe hagyják őket.
Opalizált kövületek az ausztrál Opal Center gyűjteményéből, a Lightning Ridge opálbányász Butch McFadden kezében. A legnagyobb darab a Fostoria dhimbangunmal dinoszaurusz farokcsontja . (Jenni Brammall / Ausztrál Opal Központ) Brammall és társaik egy kis csoportja évtizedek óta finom vonalon halad annak érdekében, hogy segítse a közösséget az opalizált kövületek értékének megértésében, miközben sürgette őket, hogy adományozzanak különösen ritka leleteket. Erőfeszítéseik sarokköve az ausztrál Opal Központ, amelyet az 1990-es évek végén alapítottak, és a város főutcáján gyorsan kinövi kis bemutatótermét. A központ a világ legkülönfélébb opálizált kövületeinek gyűjteményét tárolja, amelyet nagyrészt az opálbányászok adományaiból állítottak elő, akik közül sokan az ausztrál kormány kulturális ajándékozási programján keresztül adják le leleteket, amely adókedvezményeket kínál az adományozók számára.
Ezen erőfeszítések ellenére azonban számtalan opálizált kövület kerül elveszítésre a fekete piacon, amelyet a legmagasabb ajánlatot bocsátottak ki a kutatóintézetek számára. Ez az oka annak, hogy Brammall és kollégái fokozzák erőfeszítéseiket, és egy ikonikus múzeumot és kutatóintézetet terveznek és terveznek, amelyet a városon kívül a történelmi Three Mile opálmezőn építenek, hogy bemutassák a régió páratlan természeti örökségét. Szükségük van arra is, hogy pénzeszközöket gyűjtsenek a hegygerincen feltárt drága kövületek vásárlására, hogy örökké megőrizhetők legyenek egy nyilvános gyűjteményben, amely hozzáférhető mind a közösség, mind a kutatók számára.
A jelenlegi aszályon küzdő bányászközösség, amely mindig az opálvásárlók és temperamentumos ízlésének kegyelme alatt áll, felismeri, hogy a város fenntartható jövőjének biztosítása érdekében meg kell változtatni a dolgokat, és nagyrészt támogatják a paleontológusok erőfeszítéseit.
Barbara Moritz, aki az 1990-es években egy opálbányával jött a Lightning Ridgebe, azt állítja, hogy más lakosok azt állítják, hogy az új ausztrál opálközpont „nem jöhet elég hamar”.
Eric, a mezozói korból származó pliosaurusz opalizált maradványait 1987-ben fedezték fel egy opálbányászban, a dél-ausztráliai Coober Pedy-ben. Ma a Sydney-i Ausztrál Múzeumban mutatják be őket. (Stuart Humphreys az Ausztrál Múzeumon keresztül) **********
Az Opal az egész világon gyakran megtalálható, ám az értékes opál nagyon ritka, és a geológusok szerint semmi sem hasonlít a Közép-Ausztráliában előállítotthoz. Az opálizált kövületeket szintén megtaláltak Ausztráliában az egyéb opálmezőkön, ám a Villámgerinc kiemelkedik azzal, hogy megóvja a kihalt édesvízi és szárazföldi élőlények legnagyobb változatosságát, ideértve a dinoszauruszokat is. Száz millió évvel ezelőtt Ausztrália száraz belsejét elárasztotta egy hatalmas szárazföldi tenger, és a Lightning Ridge ült a szélén. A tenger visszahúzódásakor a vezető elmélet megy fel, és az üledékek sajátos keverékét fedte fel, amely reaktív ásványokkal fűzött homokkövet képez. A felszínhez közelebb lévő sziklák elkezdett időjárni, és szilícium-dioxidban gazdag talajvíz képződött. A szikla repedéseiben feküdt be, és minden üreget kitöltött, ideértve a dinoszauruszok és más, hosszú ideig kihalt lények csontvázmaradványait.
Elizabeth Smith, a paleontológus, aki évtizedek óta tanulmányozta a Villámgerinc opálizált kövületeit, mindent látott: cápa fogait, teknőscsontokat, tüdőhalat, fenyőtobozokat, madarakat, tengeri hüllőket, valamint mindenféle dinoszaurusz csontot és fogat. A fogak a legelterjedtebbek - magyarázza Smith, különösen az úgynevezett közönséges opálból, amelyek nem tartalmazzák az értékes opál ragyogó színét, de áttetszőek lehetnek. "Nagyon valami az, ha látni lehet a fog nagyon finom méretű anatómiáját, a fogakat", mondja.
Smith-t először a 1970-es években vonszolták a gerincre, jóval azelőtt, hogy az ausztrál opálközpont még suttogás lett volna a láthatáron. Később véglegesen ott költözött, amikor a 90-es években virágzott az opálbányászat. Mialatt a férje opálot ásott, Smith kövületeket keresett. Most, Brammall mellett, azon dolgozik, hogy megtalálja a továbblépést, ahol az opálizált kövületek az egész közösség javát szolgálják. A pár gyakran és nyíltan beszél az opálbányászokkal a Lightning Ridge csodálatos kövületeiről, hogy az emberek értékeljék, mennyire rendkívüliek. Ennek ellenére Smith szerint az évek során néhány „hatalmas jelentőségű” kövületet látott magánkézben vagy tengerentúlon eladva.
A fa darabja értékes opálmá alakul, amelyet az Absolute Opals & Gems adományozott az Ausztrál Opal Központnak. (Robert A. Smith / Ausztrál Opal Központ) Beszéljen bármely opálbányásztal, és hamarosan elmondja neked, hogy kincseiket nehezen nyerik. Az opáli bányászat fizikai és érzelmi szempontból nehézkes munka, és „egy jó út nagyon gyorsan megtört” - mondja Kelly Tishler, a Lightning Ridge harmadik generációs bányásza. A bányászok többnyire egyedül vagy párban dolgoznak, és sokan saját készítésű kunyhókban vagy lakókocsikban élnek ásványi igényeik alapján - egy kis állami vagy magántulajdonban lévő telek mellett, ahol a bányászok kizárólagos engedéllyel rendelkeznek az opál feltárására és az enyém számára. Néhányuknak másodlagos vállalkozásuk van a jövedelmük kiegészítése érdekében. Például Petar Borkovic feleségével az Outback Opal Tours vezetõje. „De én opálbányász vagyok. Az én vérömben van. ”- mondja és vigyorogva a Sheepyard Inn-en, a kocsmában, a Grawin opálmezők közepén, a Lightning Ridge-től délnyugatra.
Mielőtt az ausztrál Opal Központ a városban volt, a bányászoktól beszerzett érdeklődési mintákat távoli természettudományi múzeumokba küldték, ideértve az ausztrál Múzeumot Sydney-ben, ahol a Lightning Ridge leghíresebb kövületei találhatók. A Steropodon galmani volt az első emlős az ausztráliai mezozoikum korából, a második a Kollikodon ritchiei . Összességében utalnak az ausztrál korai emlősök sokféleségére. Ezek az apró, alig egy hüvelyk hosszú példányok rendkívül fontosak - mondja Matthew McCurry, az Ausztrál Múzeum paleontológiai kurátora. „Ők az Ausztráliában élő emlősök legkorábbi képviselői.” - magyarázza McCurry, és amikor felfedezték őket, a világon a legrégebbi monotémák nyomát.
„Bármely opál példány óriási tudományos értékkel bír, ” mivel egyedülálló ablakot kínál Ausztrália múltjába - mondja Paul Willis paleontológus társ, a dél-ausztráliai Flinders Egyetem adjunktusa. Képzeletünk vadonba kerülhet a dinoszauruszokkal, amelyek a Jurassicon át és a krétakorban rohantak, de ebben az időben az emlősök is szaporodtak, köztük Ausztrália egyedi tojásrakási monotémáinak, a platypusnak és az echidnának az ősei.
Ez a Steropodon galmani-ból származó opálizált állkapocs, az első ausztráliai mezozoicus korból származó emlős, utal a korai emlősök látványos sokféleségére a kontinensen. (Ausztrál Múzeum) Willis túlságosan jól tudja, mennyire szerencsések a tudósok és az ausztrálok, ha ezeket a példányokat közgyűjteményekben tartják. Ph.D. Az 1980-as években az Új-dél-walesi egyetem hallgatójaként az ausztrál múzeum megbízta egy kicsi tengeri hüllő, egy pliosaurusz fosszilis vázának rekonstruálását, amelyet véletlenül ástak a dél-ausztráliai Coober Pedy opálbányászai. Eric, amint a pliosaurust beceneveltek, a mai napig a legteljesebb gerinces fosszilis csontváz maradt, ám türelmetlenül megérkezett a múzeumba egy dobozban. Egy gazdag ingatlanfejlesztő megvásárolta a csontvázat, és kifizette, hogy előkészítsék a kiállításra. Vagyis addig, amíg csődbe nem került. Hirtelen Eric felkapta a megragadását. Egy nyilvános adománygyűjtő kampány több mint 500 000 ausztrál dollárt gyűjtött össze annak érdekében, hogy a múzeum megszerezhesse a nemzeti kincset és megjeleníthesse.
Balra balra óramutató járásával megegyezően: Áttetsző opálizált fosszilis teknős farokcsont, amelyet Graeme és Christine Thompson opálbányászok adományoztak az Ausztrál Opal Központnak. Egy opálizált édesvízi csiga, amelyet David Sanders opálbányász adományozott. Opalizált dinoszaurusz lábujjcsont, Matthew Goodwin adományozása. A Fostoria dhimbangunmal dinoszaurusz opálizált farokcsontja, Gregory Foster és Joanne Foster adományozva. (Robert A. Smith / Ausztrál Opal Központ) Hasonlóan nagy összegeket igényelt más, egyfajta opálizált kövületek biztosítása érdekében, így azokat megfelelő módon fel lehet ismerni a közgyűjteményekben és a következő generációk számára megóvhatják. Az ausztrál mezozói korból származó első emlősöt, a Steropodon galmanit, az Ausztrál Múzeum 1984-ben vásárolta meg, David és Alex Galman opálkereskedők opalizált kövületeinek gyűjteményének részeként, 80 000 AU-ért. A második, a Kollikodon ritchiei önmagában 10 000 AU dollárral rendelkezik.
**********
Évente több mint 80 000 ember látogatja meg a hegygeringet, ez a szám továbbra is növekszik. Sokan kifejezetten azért látogatják meg az opálizált kövületeket, hogy az ausztrál opálközpontban legyenek láthatóak. Április végén egy reggel a bemutatóterem zsúfolódik, és a kiállítási szekrények körül lebegnek emberek csoportjai. Számos látogató megközelíti Smith-t, hogy kérdezzen a Weewarrasaurustól, és egészen a Lightning Ridgeig érkezett a dinoszauruszokhoz, és azt remélte, hogy látni fogja a központ legújabb gyöngyszemeit.
A tavalyi évben egy új növényi étkezési dinoszaurusz fajt írtak le egy opálizált állkapocsból, néhány sértetlen bordás fogaval, amelyet a Lightning Ridge közelében találtak. Weewarrasaurus pobeni nevet kapta az opálkereskedő, Mike Poben számára, aki nagylelkűen adományozta a csillogó példányt az ausztrál opálközpontnak, miután csodás módon felfedezte egy durva opálzsákban, amelyet a Wee Warra opálmező bányárai vásároltak meg. Miután meglátogatta a Philips Bell paleontológust, aki azonnal tudta, hogy ez valami rendkívüli, Bell szerint Poben úgy döntött, hogy adományozza a kövületet, „hogy megbizonyosodjon arról, hogy a világ ismertté vált”.
Építési tervek az új ausztrál opálközpont számára, amelyet a Lightning Ridge száraz tájában építenek, Új-Dél-Wales. (Glenn Murcutt és Wendy Lewin építészek, a Little Models modell készítője és a Penelope Clay fotós / Ausztrál Opal Központ) „Az Opal Központnak a város részévé válása a közösség részét képezi.” - mondja Bell, az ausztráliai Új-Dél-Wales Armidale-i Új-Anglia Egyetem oktatója. A Lightning Ridge-ben élő emberek nagyon komoly aggodalomra adnak okot, hogy fosszilis anyaguk a származási helyükön maradnak - tette hozzá Smith. A közösség - mondja - megérti az elveszett mértékét. „Az anyag egész idő alatt kijött a földből, amíg a bányászok ástak”, ám a kövületek jelenléte - és tudományos értékük - csak az elmúlt néhány évtizedben fokozatosan derült fényre.
Brammall és Smith megosztják a fosszilis szakértelemmel azokat a bányászokat, akik az ausztrál Opal Központba viszik őket, és segítséget kérnek a példány azonosításához, hogy a bányászok megértsék a kezükben tartott történetet. A bányászok gyakran felháborító elképzeléseik vannak az általuk talált kérdésekről, amelyek Smith szerint a szórakozás része, ám időről időre valaki hoz valami „igazán jelentős” dolgot. A pénztárcájából kicsi opálos fogat vesz le, amelyet kölcsönözött opálkereskedőtől. Smith szerint ez egy krokodilfog, de rámutat a szokatlan tulajdonságokra az alapjában. Ezt lefényképezik, majd visszajuttatják a tulajdonoshoz. "Függetlenül attól, hogy bekerül-e a gyűjteménybe, fogalmam sincs" - mondja.
"Bízunk a bányászokra - és nekik, hogy helyesen cselekedjenek" - mondja Smith. Sajnos, az opálizált kövületeket továbbra is napi szinten értékesítik, mint nagyra becsült gyűjtőelemek, és a paleontológusok nem képesek ezeket kinyerni. A pénz mindig is volt a probléma. Tízezer dollárt költöttek ásatásukra, megtakarításaikat a gépekbe és az üzemanyagba merítették, kevés bányásznak van lehetősége az opalizált kövületek átadására, és a múzeumok évtizedek óta nem rendelkeznek a szükséges forrásokkal, hogy tisztességes áron vásárolhassák őket. „Elveszítjük kulturális örökségünket, mert nincs pénzzük ezen opal kövületek védelmére” - tanúsítja Willis.
Az opálizált fosszilis tüzelőanyagok engedély nélküli exportálása Ausztráliából az 1986-os ingó kulturális örökség védelméről szóló törvény értelmében tiltott, azonban az opál legnagyobb piacai Ausztrálián kívül helyezkednek el, és egy bányász esetleg csak arra törekszik, hogy a végére kerüljön. A szörnyű időkben a dolgok szentimentálisak. „Az opálbányászatban az egyik dolog, hogy nem mondhatod el egy másik opálbányásznak, mit kell tennie az ő opáljával” - mondja Tishler, és a kilenc szomszédos gerincre bámulva felborult a három mérföldes opálmezőből, amely az egyik első mező a terület. Tisler önmagában bevallott „fosszilis dió”. Azt mondja, hogy saját opalizált kövületgyűjteménye van, amelyet a Ausztrál Opal Központnak szándékozik hagyni, de beismeri, hogy nehézségek idején nagymamája opálékszereit is eladja.
A teropod dinoszauruszból opálizált fog, amelyet Cybele Sousa de Lemos talált meg és adományozott az ausztrál opálközpontnak. (Robert A. Smith / Ausztrál Opal Központ) Brammall és Smith arra összpontosít, hogy mit tehetnek a Lightning Ridge közösség érdekében, és nem arra, ami elveszett. „Többet nyerünk, mint veszítünk” - mondja Brammall erőfeszítéseiknek, amelyek azzal kezdődnek, hogy a bányászokat együttműködőnek tekintik, és az általuk megérdemelt tisztelettel kezelik őket. Ösztönzőleg, egy jelentős opálizált kövület a Ridge-ből, a dinoszaurusz csontok együttese, beleértve a világ legteljesebb opálizált dinoszaurusz vázát, nemrégiben került be a gyűjteménybe, 31 évvel az első felfedezése után. A jövőben az akvizíciós alap azt jelentené, hogy az ausztrál opálközpont gyorsan reagálhat, és nem kell többé támaszkodnia korlátozott szövetségi finanszírozásra, amikor ilyen kincsek vannak kínálatban.
De az első lépés annak biztosítása volt, hogy támogassa a világszínvonalú létesítményt, amely a növekvő ausztráliai Opal Center gyűjteményt tárolja és bemutatja. Remélhetőleg a múzeum új jövőt hirdetett a Lightning Ridge számára, amely felismeri a föld mély történetét és az opálbányászat örökségét az ünnepelt opálizált kövületek mellett, miközben új látogatókat vonz a távoli városba, és régóta várt globális központot kínál. az opállal kapcsolatos tudomány és oktatás számára. A helyi, állami és szövetségi kormányok finanszírozásával - és a közösség jelentős hozzájárulásával - az új központot a neves ausztrál építészek tervezték, és az építkezés hamarosan megkezdődik.
Smith számára az új múzeum hosszú ideje ígéret a közösség számára. Néhány, a magánkézben lévő, tudományos szempontból jelentős jelentőségű kövület ismert, amelyek mások egyetértenek abban, hogy „játékmódosító” lenne saját területükön. Smith a példányokat látványában tartja, kísértetiesen közel, hisz abban, hogy az új ausztrál opálközpont több embert ösztönöz arra, hogy megosszák fosszilis gyűjteményüket.
"Biztosan akarják kövületüket" - mondja Brammall - "nyilvános gyűjteményben, az opálmezőkön."
**********
Clare Watson ausztrál író és szabadúszó újságíró, a tudományra szakosodott. Munkája többek között az Australian Geographic, a Smith Journal és a Lateral Magazine kiadványaiban jelent meg, és az ABC Radio National (Ausztrália) sugárzott.
Ezt a cikket eredetileg az Undark kiadta. Olvassa el az eredeti cikket.
