Az olajfolt után az elsődleges prioritás az olaj visszatartásának és eltávolításának módja. A hajóüzemeltetők néha fizikai gémeket alkalmaznak, hogy csapdába ejtsék az olajat, hogy azt szifonozhassák vagy elégessék a víz felszínéről. Mivel azonban a vízben lévő olajat bonyolult tartalom tárolni, az élesztő hatásának más módszerei megkövetelik a vízbe ember által előállított vegyi anyagok hozzáadását.
Diszperziónak nevezett módszerrel a vegyi anyagok és a hullámhatás az olajat kisebb részecskékre bontja le, amelyek szétszóródnak és lassan biológiailag lebomlanak egy nagy területen. Aztán van kémiai terelés. Az olajszennyezés vegyi páfrányos takarításával a legénység permetezzen vegyületet a kiömlés kerülete körül. A vegyület a felületen marad, és az olaj megvastagodik. Ha elég vastag, akkor leéghető. A kémiai tereléshez nyugodt vizet kell igénybe venni, ami bizonyos kiömlések esetén megbízhatatlanná teszi, ám ellentétben a mechanikus eltávolítással vagy diszperzióval, az összes olajat elnyeri. A technika az 1970-es évek óta működik, ám eddig az olaj legeltetésére használt vegyi anyagok, úgynevezett szappanos tisztítószerek, az idő múlásával nem bomlanak le. Miután az olaj leégett, még mindig az ökoszisztémában maradtak.
A New York-i városi kollégium kutatói, George John kémikus és Charles Maldarelli vegyész mérnök útján kidolgozták az olaj tisztításának módját fitolból készült kémiai herder segítségével, amely klorofill molekulában az algák zöldé válik. Ez az első nem mérgező, természetes módja az olajszennyezés orvoslására.
"Nem akartuk hozzátenni a környezetbe semmit, ami még rosszabbá tenné, ezért úgy döntöttünk, hogy olyan molekulákat készítünk, amelyek természetes termékekből származnak, így automatikusan lebomlanak" - mondja Maldarelli. "Szeretjük azt a gondolatot, hogy egy olyan molekula felhasználható, amely bőséges a természetben, hogy megvédjék valamit, amit az emberek a környezetnek tettek."
A kutatók fitollal telepedtek le, amelyet algákból szednek. Ez egy természetes molekula, amely a klorofill bomlásával elbomlik, így tudták, hogy stabil a környezetben. A fitol nem önmagában végezte el a feladatot, ezért növényi alapú zsírt adtak hozzá, amely elősegítette a molekulák igazítását úgy, hogy a víz felületi feszültsége megtörténjen.
Manhattan laboratóriumukban a csapat megvizsgálta a természetes pázsitot hamis olajszennyezésen, hogy meg tudja-e tudni kondenzálni az olajat olyan hatékonyan, mint a jelenlegi vegyi pásztorok. Tárcsáztak az elemek mérlegében, amíg ugyanolyan gyorsan el nem sérültek, mint a kémiai verziók. Maldarelli szerint alaposan megvizsgálták mind a biológiai lebonthatóságot, mind a toxicitást, és azt, hogy mihez lehet szükségük az új növényre a kereskedelemben.
"A kereskedelmi termékek meglehetősen nem mérgezőek - néhányuk több, mint mások, " mondja Maldarelli. "De állításunk az, hogy ha természetes termékekkel indítunk, akkor a játék előtt állnak."
A kutatók a természetes pásztorokat hullámtartályokban tesztelik és megfigyelik, hogy mennyi ideig tart a lebontás, mivel gondolkodnak a méretnövelésről és vészhelyzetekben történő felhasználásáról. Még mindig nem biztosak abban, hogy az általuk használt lipid a legjobb megoldás, tehát más lehetőségeket tesztelnek kötőanyagok szempontjából.
A természetes pásztor síkból permetezhető, így Maldarelli szerint a legjobb hasznos eset nyugodt vizekben lenne, ahol nehéz hajóval navigálni. "Az Északi-sarkvidék általában nyugodtabb és jéghegyek úsznak, tehát ott működik a kémiai terelés" - mondja.
Július 22-én Obama elnök jóváhagyta a Royal Dutch Shell két engedélyét a Chukchi-tenger fúrására, Alaszka északi partjainál. A Shellnél baleset történt először, amikor 2012-ben megkíséreltek fúrást végezni az Északi-sarkvidéken, így többféle tisztítási módszerrel járhat.
