Nehéz és ritka a korai emberek és őseik csontjainak megtalálása - gyakran megkövetelik a tudósoktól, hogy válasszák át a barlangok üledékfenékét a távoli helyeken. A modern technológiai fejlődés azonban teljesen átalakíthatja a mezőt. Amint Gina Kolta beszámol a The New York Times-nak, egy új tanulmány módszert dokumentál a hominid DNS fragmentumainak kivonására és szekvenálására a barlang szennyeződésének mintáiból.
A héten a Science folyóiratban közzétett tanulmány teljesen megváltoztathatja az ősi múltunk tanulmányozására rendelkezésre álló bizonyítékok típusát. A németországi lipcsei Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet kutatói 85 üledékmintát gyűjtöttek hét régészeti lelőhelyről Belgiumban, Horvátországban, Franciaországban, Oroszországban és Spanyolországban, amelyek 550 000 és 14 000 évvel ezelőtti időszakot fedtek le.
Amint a Lizzie Wade a Science-ban beszámol, amikor a csapat először szekvenálta a DNS-t az üledékből, túlterheltek. Egy teáskanálnyi szennyeződésben billiónyi DNS-fragmens található, elsősorban más emlősök anyagából, ideértve a gyapjas mamutot, a gyapjas orrszarvúkat, a barlangmedveket és a barlangi hiénákat. A rendetlenség átvágásához és csak a hominid DNS vizsgálatához elkészítették a modern emberek mitokondriális DNS-ből készített molekuláris „horgot”. A horog képes volt a DNS-fragmensek megragadására, amelyek a legjobban hasonlítottak, és négy helyen húzta ki a neandertáli fragmenseket, többek között az üledékrétegekben, ahol a fajok csontjai vagy szerszámai nem voltak jelen. További DNS-t találtak Denisovans-tól, egy titokzatos emberi őstől, amelyet csak egyetlen barlangban találtak Oroszországban.
„Nagy áttörés” - mondja Chris Stringer, a londoni Természettudományi Múzeum antropológusa a Wade-nak. "Bárki, aki a pleisztocénből barlanghelyeket ás, most fel kell vennie [az emberi DNS szűrővizsgálatát] a dolgok listájára, amelyet meg kell tennie."
Szóval hogyan jutott el a DNS? A kutatók nem tudják pontosan mondani, de nem lenne túl nehéz. Az emberek folyamatosan lerakják a DNS-t. A vizelet, a széklet, a nyárs, az izzadság, a vér vagy a haj bármely nyoma kis mennyiségű DNS-t tartalmaz. Ezek a vegyületek valójában kötődnek az ásványi anyagokhoz a csontokban, valószínűleg ugyanezt tették a talajban található ásványokkal, megőrizve azt - jelentette ki Charles Q. Choi a LiveScience-nél .
Van egy másik - kissé félelmesebb - lehetőség a DNS eredete szempontjából. A kutatók sok hiéna DNS-t találtak a vizsgálati helyszíneken, mondja Matthias Meyer, a tanulmány szerzője, Choi. "Lehet, hogy a hiénaák a barlangokon kívül emberi holttesteket etettek, bementek a barlangokba és ott hagytak ürüléket, és valószínűleg az emberi DNS be volt csapva a hiéna ürülékbe."
Az az ötlet, hogy az ókori DNS-t eltávolítsák az üledékből, nem új. Amint Kolta beszámol, a kutatók korábban sikeresen visszanyerték az őskori emlősök DNS-fragmenseit a Colorado-i barlangból. De ha olyan technikával rendelkezik, amely DNS-t keres az emberekből és az ősektől, forradalmasíthatja a mezőt. Wade rámutat arra, hogy egy ilyen technika elősegítette a bizonyítékok előállítását a hét elején elhangzott állításhoz, miszerint a hominidek Észak-Amerikában voltak 130 000 évvel ezelőtt.
Az üledékek DNS-elemzése végül a régészet rutinszerű részévé válhat, hasonlóan a rádiószén-randizmushoz - mondja Svante Pääbo, a Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet evolúciós genetikai osztályának igazgatója a sajtóközleményben. A módszer lehetővé teheti a kutatók számára, hogy a barlangokon kívüli helyeken kezdjenek keresni korai hominidek nyomait.
"Ha működne, akkor sokkal gazdagabb képet adna az ősi emberek földrajzi eloszlásáról és vándorlási mintáiról, amelyet nem korlátozott a talált csontok kis száma" - mondja David Reich, a harvardi genetikus a Kolta-nak. "Varázslatos dolog lenne ezt tenni."
Amint Wade számol be, a technika számos rejtélyt is megoldhatott, beleértve annak meghatározását, hogy bizonyos eszközöket és helyeket emberek vagy neandertályok készítettek-e. Ez felfedhet még olyan hominid fajokat is, amelyekre még nem találtunk csontokat, így még teljesebb emberi családfát hozhat létre.
