Amikor Hiram Bingham, a fiatal yale-professzor 1911-ben fedezte fel Machu Picchut, talált egy növényzettel telített helyet. Közel 8000 láb tengerszint feletti magasságban a perui Andok-hegységben a felhővonal fölött ülő romok több mint 300 évig viszonylag zavartalanul maradtak. Az Egyesült Államok média kijelentette, hogy Dél-Amerika egyik legfontosabb és legjobban őrzött helyszíne.
Most közel 2500 turista látogatja meg Machu Picchut minden nap. Ez a látogatói beáramlás dilemmát váltott ki: Hogyan lehetne a romákat turisztikai célpontként népszerűsíteni, miközben megőrizheti a törékeny ősi várost? Márciusban egy ellentmondásos híd nyílt meg a Machu Picchu pufferzónájában, körülbelül négy kilométerre a szentélytől, és újabb utat tett lehetővé a látogatók számára. Ez a fejlemény fokozott figyelmeztetést váltott ki azok között, akiknek egyre nehezebb a Világörökség részének védelme.
Bingham valószínűleg soha nem látta el, hogy ma hány ember látogat Machu Picchut. Végül is véletlenül jött a webhelyre. Miközben Peruban kutatott egy tudományos expedíción, Bingham találkozott egy helyi vendéglővel, Melchior Arteaga-val, aki a magas hegy tetején található romokat írt le. 1911 júliusában a környékbeli gazdálkodó vezette Binghamet egy áruló lejtőn egy vastag matátus dzsungelben egy ősi városba.
Több száz éves kefe és fű alatt eltemetve a település gyönyörű kőépületek és teraszos földterület gyűjteménye volt - a fejlett mezőgazdasági ismeretek bizonyítéka. Bingham szerint ez az oldal az inka társadalom szülőhelye, a világ egyik legnagyobb indián civilizációja.
A Tahuantinsuyu nevű bennszülöttek birodalma magasságában körülbelül 2500 mérföldet tett át a mai Ecuador, Peru, Chile, Bolívia és Argentína egyes részein. Nagy harcosok társadalma volt, mind építészeti, mind mezőgazdasági know-how-val, amelynek 300 éves uralma az 1500-as években ért véget, amikor a spanyol konkistátor, Francisco Pizarro és hadserege behatolt a körzetbe.
Machu Picchu, a Bingham azt hitte, nemcsak az inkák szülőhelye volt, hanem a birodalom utolsó túlélő városa is. Azt is gondolta, hogy a területnek nagy vallási jelentősége van. Bingham, a nők maradványainak sokaságára utalva, posztulálta, hogy a város nők kultuszának ad otthont, a Nap Szűzének tartják, akik itt biztonságos menedéket találtak, távol a spanyol konkistadátoroktól.
Bingham több száz képet készített Machu Picchustól, és eredményeit közzétette a National Geographic-ban . A felfedező ezer tárgyat is küldött vissza Yale-be további vizsgálat céljából. Az a tény, hogy az egyetemen még mindig sok ilyen látható, az utóbbi években vita tárgyává vált a Yale és a perui kormány között.
Évek óta végzett elemzés után a tudósok magyarázatot tettek Machu Picchu-ról, amely különbözik Bingham értelmezésétől. A régészeti bizonyítékok arra utalnak, hogy a nők és a férfiak továbbra is kiegyensúlyozottabb arányban vannak a helyszínen, elvetve a Nap Szűzek történetét. Ehelyett úgy vélik, hogy a korai inka-uralkodó, Pachacútec királyi visszavonulásaiként állította be Machu Picchut. Az 1400-as évek közepén az inka intenzív tervezéssel építette fel a várost, kiegészítve természetes környezetét. Pár ezer ember élte ott a korszakát, ám a spanyol invázió során gyorsan evakuálták a várost. Néhány gazdálkodó kivételével a várost évszázadok óta elhagyatják.
Peru azonnal felismerte a Machu Picchuban lévő kulturális turisztikai vonzerőt, miután Bingham újra felfedezte, de sok év telt el, mielőtt a hátizsákos turisták megérkeztek nyaralni. Az 1950-es és 60-as években a turisták meglátogathatták a helyszínt, és miután egy magányos őr befogadta őket, majdnem magántulajdonban tehetik a környéket. 1983-ban az UNESCO Machu Picchut világörökség-helynek nevezte a térség kulturális jelentősége miatt. Az 1990-es években, amikor Peru gerilla háborúja véget ért, egyre több látogató érkezett a területre. Most körülbelül 300 000 ember látogat évente, gyalog, vonattal, vagy akár helikopterrel.
A bevezetett korlátozás miatt napi közel 2500 turista látogatja el a Világörökség részét. (IStockphoto) 
A Machu Picchu épületeinek kőműve szintén megmutatja az inkák építészeti know-how-ját. (Dave Mason) 
A Cuzco központja azoknak a turistáknak, akik meg akarják látogatni Machu Picchut és a környező Szent-völgyet. (Dave Mason) 
A növény- és állatvilág széles köre adja otthont Machu Picchu szentélyében, beleértve a lámakat, a veszélyeztetett látványos medvét és közel 100 orchideafajt. (Dave Mason) 
1911-ben Hiram Bingham, a fiatal yale-professzor felfedezte Machu Picchut, egy ősi inka várost, amely az Andok-hegység hegygerinceje tetején található. (Dave Mason) 
A Machu Picchu-ban lévő teraszos földterület bizonyítja az inkák körében a fejlett mezőgazdasági ismereteket. (Dave Mason) 
A Perurail egyetlen járatot üzemeltet Machu Picchu felé. Bár a legtöbb turista vonattal indul, mások inkább a 30 mérföldes magassági túrát választják az Inka nyomvonal mentén. (IStockphoto) 
A telek mintegy 80 000 hektáron terül el. Az UNESCO 1983-ban világörökség részévé nyilvánította. (Dave Mason) A Machu Picchu turizmusa évente több mint 40 millió dollárra növeli Peru gazdaságát. A hegy alján épült város Aguas Calientes turisztikai Mekkává vált több mint száz szállodával, ajándékboltokkal és éttermekkel. Perurail, a Cuzco tulajdonában lévő vasút a hegy alapjáig, ahonnan egy busz a turistákat a tetejére veszi.
A turisztikai fellendülés várhatóan befolyásolta a területet. Az ókori inka városban túrázó emberek ezrei kopották törékeny útjait. 2000-ben, egy sörtermék lövöldözése során, egy daru megrongálta a hely szent kőoszlopát. Félve, hogy a hely túllépik, az UNESCO figyelmeztette a perui kormányt, és azzal fenyegetőzött, hogy Machu Picchut felveszi a veszélyeztetett helyek listájára. Ez azt jelenti, hogy a kormány nem tartotta fenn az UNESCO szabványoknak megfelelő helyszínt. "Ez az első lépés a helyszínnek a világörökség listájáról való eltávolításában" - mondja Roberto Chavez, a Vilcanota-völgy rehabilitációs és kezelési projektjének munkacsoportjának vezetője. Ez a Világbank kezdeményezése Peru szent völgyének védelme és a térségben a fenntartható turizmus előmozdítása érdekében. . Erre válaszul a perui kulturális intézet a látogatók számát napi 2500-ra korlátozta, bár ez a szám még mindig felülvizsgálat alatt áll.
"Szakértői csoport azt vizsgálja, hogy hány látogató képes támogatni pontosan anélkül, hogy a szerkezetre káros lenne" - mondta Jorge Zegarra Balcazar, a Kulturális Intézet igazgatója. "Jelenleg a szakértők úgy érzik, hogy több mint 2500 hozzájárulhat a terület károsodásához."
Néhány mérföldre Machu Picchutól ül a Santa Teresa. A környező hegyek által elszigetelten, a város nem részesült annyira a turizmusból, mint Cuzco és Aguas Calientas. A közösség ehelyett pénztermelésre támaszkodik termékeire. A múltban a helyiek Cuzcoba utazó vonatra töltötték áruikat Santa Teresa-ban. 1998-ban egy árvíz elmosta a hídot, amely a vonattal összeköti a várost. A kormány nem volt hajlandó újjáépíteni, mivel Machu Picchu közelében volt. Ez arra kényszerítette a helyi lakosokat, hogy a hegyek körüli rosszul kopott úton Cuzco-ba menjenek, mintegy egy 15 órás utazással. Mások átmentek a Vilcanota folyón fémkötél- és szíjtárcsás rendszerből készített váltóhíddal, ahol az ember méretű vödörbe ülve átvágták magukat. Onnan vitték áruikat egy Machu Picchu szentélyében található vízerőműben elhelyezett vonatba.
2006-ban Felia Castro, a tartomány akkori polgármestere engedélyezte egy új híd építését. Úgy érezte, hogy ez idegenforgalomhoz vezet a térségben, és megsemmisíti a Perurail monopóliumát is, amely az egyetlen motoros útvonal a Machu Picchu hegy lábához. Az 1999 óta üzemeltetett vasúti díj bárhol 41 és 476 dollár között lehet, attól függően, hogy mennyire luxus az út, a Cuzco és Machu Picchu közötti oda-vissza jegyekért.
Ennél is fontosabb, hogy a híd, amelyet Castro tervezett megnyitni az autóforgalom számára, jelentősen csökkenti a Cuzco felé vezető utat, és gyorsabb kapcsolatot biztosít a vízerőmű vonattal. A híd annyira fontos volt Castro számára, hogy figyelmen kívül hagyta a kormány és más szervezetek figyelmeztetéseit és utasításait, akik attól tartottak, hogy a turisták, az autók és a teherautók új piacra kerülnek, ez további károkat okozhat Machu Picchu egészségének. Még a sajtónak is elmondta, hogy hajlandó börtönbe kerülni az építkezés miatt.
"Halottak vagyunk ellene" - mondja Chavez, aki hozzáteszi, hogy az autóforgalom más, a világörökség helyszíneit is fenyegette. Képviselőcsoportja indítékot kért a híd ellen, egy ideig akadályozva az építkezést. Most, hogy megnyitotta, a Világbank projekt munkatársai azt remélik, hogy korlátozni fogják az autók forgalmát a hídon, és olyan alternatívákon dolgoznak, mint a gyalogos hidak a térségben élők számára.
Balcazar az Peru Kulturális Intézetében támogatja a hídot, de nem a helyét, amely Machu Picchu pufferzónájában fekszik. "Eredetileg a híd csak a gyalogosok számára készült" - mondja Balcazar. "Felia Castro polgármester kinyitotta a hídot a járművek használatához. Aggódunk Machu Picchu védelme miatt."
Mások a híd építését kissé kevésbé fekete-fehérnek találják. "Ez egy nagyon bonyolult kérdés" - mondja Norma Barbacci, a New York-i World Monument Fund helyszíni projektek igazgatója. Megérti, hogy helyi szükség van, de továbbra is aggódik Machu Picchu egészsége miatt. "Minden alkalommal, amikor egy utat vagy egy vasútot nyit, nem csak a híd, hanem az összes lehetséges fejlődés is."
Most, hogy a híd kész - március 24-ig tiltakozás nélkül nyitotta meg - a különböző érintett szervezetek úgy döntöttek, hogy együtt dolgoznak. "A különböző pártok egyesítették erőiket a Kulturális és Világörökség Intézettel, hogy kompromisszumot hozzanak a tömegközlekedés és a személyszállító járművek használatának korlátozására a hídon" - mondta Balcazar.
Az UNESCO április végén és májusban küld egy csapatot, hogy vizsgálja meg, hogy a híd milyen hatással volt Machu Picchuban, ha van ilyen. Chavez arra számít, hogy az UNESCO ismét azzal fenyegethet, hogy Machu Picchut felveszi a veszélyeztetett helyek listájára. Ha ez megtörténik, azt mondja: "Fekete szem lenne a kormány számára, különösen a turizmusra támaszkodó kormány számára".
Whitney Dangerfield rendszeresen közreműködik a Smithsonian.com webhelyen .
