Tekintettel a nevükre, a ritkaföldfémekre és arra a tényre, hogy Kína irányítja a REE-termelés 96 százalékát, azt gondolhatja, hogy a kínai nyert valamilyen geológiai lottót. De ezek a fémes anyagok - a periódusos rendszer 57–71 elemei, valamint a szandium és az ittrium - nem olyan ritkák. Gazdasági és tudományos zavarok, nem pedig geológiai szerencse adták Kínának ezen elemek közel monopóliumát.
A REE szinte mindenütt jelen van a modern technológia, mert hihetetlenül hasznosak. Ezek a "kémia vitaminjai" - mondja Daniel Cordier, az amerikai geológiai szolgálat ritkaföldfémek ásványi nyersanyag-szakértője. "Segítenek mindent, hogy jobban teljesítsenek, és megvannak a saját egyedi jellemzői" - mondja ", különösen a mágnesesség, a hőmérséklet-ellenállás és a korrózióállóság szempontjából." Ezek a tulajdonságok segítették a REE-t otthonok megtalálásában a síkképernyős tévéknél és okostelefonoknál, a blokkolásgátló fékekkel és az autók légzsákjaival, a napszemüvegről és a kristálytól a lézerekig és az intelligens bombákig.
A ritka Földök gyakoriak voltak, amikor a Föld felhalmozódott, és így sokkal inkább a bolygó belső részein vannak. Csak azokon a helyeken koncentrálódnak a felületre, ahol a köpenyek kitörései végigmentek a kéregben, főleg idegen anyagokból. De a legismertebb fémektől, mint például az arany és a réz, a ritkaföldfémek nem rakódnak össze egy elemből álló darabokat. Ehelyett a REE mind együtt vár, amint a forró sziklák kristályosodnak. "Hajlamosak a foszfátot követni, és a végéig lógni, " mondja Cordier, "majd kikristályosodni fognak." A hasznosítható koncentrációk számos ásványban megtalálhatók, mint például a bastnaészit és a monazit. Ezeknek az ásványoknak az egyes elemekké történő finomítása sok napig tart a nehéz feldolgozás.
Az Egyesült Államok rendelkezik a világ egyik leggazdagabb lerakódásával, a kaliforniai Mountain Pass-nál, de mivel a ritkaföldfémek iránti érdeklődés ebben az országban a 20. század végén csökkent, Kína érdeke felmelegszik. Kínai tudósok ellátogattak a Nixon-adminisztráció ideje alatt, és hazahozták tudásukat, felhasználva a saját gazdag betéteikre. A 20. század végére képesek voltak alárendelni a versenyt, és a világ többi részét kiszorították az üzletből. "Most a vezetőülésben ülnek" - mondja Cordier.
Ez év elején Kína blokkolta a REE Japánba irányuló kivitelét, megújítva a kínai monopóliummal kapcsolatos aggodalmakat, és új felhívásokat sürgetve a ritkaföldfémek előállításának másutt történő fejlesztésére. A Mountain Pass aknája, amely évek óta inaktív, a tervek szerint újraindul 2011-ben. Az USGS új jelentése szerint a REE lerakódásait 13 további államban, valamint Indiában, Ausztráliában és Kanadában tervezik bejutni a ritkaföldfémekbe. az üzleti vállalkozások nehezebben.
És bárki, aki új REE betéteket keres, részesülhet a kínai ezen a téren végzett sokéves munka előnyeiből. A világ nehéz ritkaföldfémeinek többsége délkelet-kínai ionos adszorpciós agyagból származik - mondja Cordier, és a világ többi részén senki sem vizsgálta ilyen típusú agyagot. "Nagyon sok lehetőség nyílik a feltárásra" - mondja.
