Utah-i kutatók feltárták a mai napig talált egyik legrészletesebb pterozaurusz - más néven pterodaktiil-kövület - egy olyan felfedezés, amely azt mondja nekünk, hogy az első ismert gerinces állatok az égboltba szállítottak, sokkal változatosabbak és elterjedtebbek, mint azt korábban gondoltuk.
Míg a dinoszauruszok uralták a földet, addig a pterozauruszok az egeket uralták a késő triász és jura időszakban. A dinoszauruszoktól eltérően, amelyek nehéz csontjai nagyon jó kövületeket eredményeznek, sokat nem tudunk a pterozauruszok korai fejlődéséről. Finom csontukat könnyedén porlasztják, ami azt jelenti, hogy mindössze 30 pterosaurusz darabja és darabja van a triászokból, kb. 220 millió évvel ezelőtt.
Az új lelet Utah északkeleti részén, a Saints and Sinners Quarry néven ismert közterületen található sziklaképződményből származik. Több száz millió évvel ezelőtt azt hitték, hogy a terület oázis volt egy hatalmas, dűnékkel borított sivatagban, amely állatokat az egész helyről vonzott az aszályok idején. Néhány ilyen látogatót kövületként őriztek meg, miután a ragadozók kezétől meghaltak, vagy a sárba elakadtak, amikor a víz kiszáradt.
A sajtóközlemény szerint a terület annyira tele van, hogy a triassusi csontok ezreivel foglalkoznak, és a kutatók nem bontják el őket egyszerre. Ehelyett eltávolítják a nagyméretű szikladarabokat, és visszajuttatják laboratóriumukba a Brigham Young Egyetemen, Utahban, Provóban, ahol gondosan eltávolítják a kövületeket a kőből.
A paleontológusok ezt tették, amikor felfedezték az új pterosaur fajt, a Caelestiventus (mennyei szél) hanseni. Miután egy krokodilból öt krokodilkövület kivágtak, rájöttek, hogy találtak valami ritka dolgot a 200–210 millió éves kőzetben. Megtalálták a kis pterozaurusz arcának részét, a koponya teljes tetőjét, a teljes alsó állkapocsot és egy szárny részét, amelyeket a Nature Ecology & Evolution folyóiratban részleteznek.
„Ezen az oldalon 18 000 csontot húztunk ki egy jó méretű nappali területéről” - mondja a BYU Brooks Britt, a tanulmány vezető szerzője, Mary Halton a BBC-ben. "És csak egy pterozaurusz van."
Az anyag mennyisége példátlanul nagy. A legtöbb esetben a kutatók csak apró vagy fragmentált pterozauruszköveket találnak, például ujjcsontot vagy csigolyát. De az új példány valószínűleg lágy homokban vagy üledékben halt meg, amely keményedték a kőzetet, miközben a mintát érintetlenül hagyta. „A legtöbb pterosaur fosszilis anyag erősen torz; szó szerint, mint az roadkill - mondja Britt Haltonnak. "A csontok annyira érzékenyek, hogy nem vehetik őket egészen a sziklából, mert csak szétesnének."
A kutatók nem ástak ki teljesen a pterosaur biteket, hanem homokkőbe burkolva hagyták őket, és a csontok 3D-s képeit CAT-letapogatással kaptak, amelyet a fosszilis modellek készítéséhez használtak. A szkennelések érdekes információkat tárnak fel a repülő vadállatokról. A BBC jelentése szerint a fosszilis fiatalokból származik, körülbelül öt láb széles szárnyasággal, amely valószínűleg a korszak legnagyobb pteroszauruma (későbbi időkben a pterozauruszok úgy fejlődnének, hogy elérjék a kis repülőgépek méretét). Az állatnak 112 foga volt, és az agy mérete és alakja azt mutatja, hogy jól látta, bár rossz szaga volt.
A Discover Gemma Tarlach azt is közli, hogy az alsó állkapcsán lévő csontos címer azt sugallja, hogy az állatnak is van egy pelikánhoz hasonló tasak, amelyet vokalizálásra vagy zsákmány szállítására használtak. Úgy gondolják, hogy az állat valószínűleg az öntözőlyuk körül lógott, és minden kisebb apróra felkapaszkodva megállt, hogy megszüntesse szomját.
De a paleontológusok számára az a legizgalmasabb élőhely, amelyben az állat él. Marlowe Hood az Agence France Press-ban arról számol be, hogy a többi triászkori pterozaurusz példányok Grönland és Európa part menti területein származnak. Az a tény, hogy az új példányt egy hatalmas sivatagban találták meg, azt sugallja, hogy a pterozauruszok korábban kialakultak, mint azt korábban gondoltuk, és speciális ökológiai résekbe költöztek. A következő legidősebb sivatagi pterozaurusz nem szerepel a fosszilis rekordokban 65 millió évig.
A sajtóközlemény szerint a fosszilis úgy tűnik, hogy kapcsolatban áll egy másik, Nagy-Britanniában található Dimorphodon macronyx fajjal is. Ezek a töredékes csontok a jura időszakból származnak, vagyis a Caelestiventus hanseni vonal képes volt megállítani a triász-jura tömegpusztító eseményt, amikor hatalmas fajok kihaltak. Kiderült, hogy a pelikánszerű pterozaurusz ritka genetikai túlélő volt, csak szereti a finom csontokat.
