Nagyon sok űrhajó van - vagy, amint azt a NASA úgy hívja, "orbitális törmelék" -, amelyek körbekerülnek a fejünk felett: körülbelül 19 000 objektum nagyobb, mint 10 centiméter, 500 000 1-10 cm méretű, és több tízmillió darab kisebb, mint 1 cm. Általában az a szemét nem sok probléma. Ha a föld felé esik, akkor felégik, mielőtt eléri a felszínt; senki nem sérült meg az eső űrhajó és nem a felszínen lévő ingatlanokat elpusztították. Az űrhajókat gyakran apró darab szemét sújtja sérülés nélkül, és pajzsok vannak, amelyek megvédik a nagyobb törmelékektől. A nagyobb darabokkal való ütközés valószínűsége alacsony. Ennek ellenére megtörténik: 2009-ben egy amerikai irídium műholdat megsemmisítettek egy 1995-ben kikapcsolt orosz kommunikációs műholdakkal való ütközés során.
Az, hogy egy darab körüli pályán tartózkodik, a magasságától függ: 600 kilométeren egy darab csak néhány évig marad fel, de legalább 1000 km-nél egy évszázadon át keringhet a Földön. Az új kutatások szerint az üvegházhatású gázok légköri felhalmozódása meghosszabbítja az időt, amíg az összes szemét a légkörben marad. Magasabb tengerszint feletti magasságban az üvegházhatást okozó gázok felesleges hűtik a levegőt, kevésbé sűrűvé teszik és csökkentik a törmelék húzódását. (Ez nem azt jelenti, hogy az üvegházhatású gázok globális hűtést okoznak. A felső magasságok hűvösebbek, mivel az üvegházhatású gázok a hőt a felülethez közelebb csapják be.) A Space.com elmagyarázza:
Annak ellenére, hogy a levegő sűrűsége ezeken a magasságokon csak a Föld felszínének körülbelül egymilliárd részét teszi ki, ez mégis elegendő húzóerőt biztosít az alacsony földi pályán (LEO) lévő tárgyak lelassításához, ami esetleges újbóli belépést okoz. Ahogy a légköri sűrűség csökken a termoszférában, a törmelék keringési pályán akár 25 százalékkal tovább is megmaradhat - mondta Hugh Lewis, a Műszaki Tudományok Iskolája.
Rengeteg ötlet található az égbolt tisztításában: lézeres seprűk, óriás héliummal töltött léggömbök, vízzel rakéták, narancssárga burkolatokkal ellátott nanosatellitok, ballisztikus orbitális törmelék eltávolító rendszer. (Ez a lista még a tudományos fantasztikus világban javasolt megoldások egyikét sem tartalmazza.) A DARPA, a Védelmi Minisztérium kutatóága, a közelmúltban hozzátette az orbitális hulladéktisztítókat kívánságlistájához.
A NASA megjegyzi, hogy a világűrrel történő szemét kezelésének legjobb módja "a további keringési hulladékok szükségtelen létrehozásának megakadályozása". Ez azonban nem mindig sikeres cél, amint azt a 100 000 dolláros szerszámkészletet ledobó űrhajós története is mutatja. Tehát ha van jó megoldása a fölött keringő darabok millióinak megszabadulására, a NASA vagy a DARPA érdekelhet.
