Valószínűleg tudja, hogy augusztus éves égboltja, a Perseid meteorzápor jelenik meg ezen a héten, amikor a Föld áthalad egy törmelék nyomán, amelyet Swift-Tuttle üstökös hagyott. A meteorok éjszaka augusztus 24-ig világítanak, de az igazi crescendo-ra augusztus 12-én, pénteken, reggel heves órákban kerül sor. A zuhany a Perseus csillagképből kapta nevét, a csillagfürtből, amelyből látszik sugárzni.
Lehet, hogy nem tudja, hogy a Perseidák egyike annak a mintegy 12 éves meteorzápornak, amelyet könnyen megfigyelhetünk az égboltunkban. Az egyik ok, amiért különös figyelmet kapnak, az az, hogy a nyári vakáció magasságában fordul elő, amikor elsősorban az északi féltekén láthatók. (A Geminidek a legmegbízhatóbb show-t mutatták be, de csak az igazán elkötelezett stargazer hajlandó december közepén hidegen kitűnni órákig, hogy megnézhessék őket.) A másik ok annak a ténynek a köze, hogy Swift-Tuttle-t felfedezték. 1868-ban vissza. "Ez az egyik első üstökös, amely valóban meggyőzte az embereket arról, hogy közvetlen kapcsolat áll fenn egyes üstökösök és a meteorzuhanyok között" - mondja James Zimbelman, a Smithsonian Nemzeti Légi- és Űrmúzeum bolygógeológusa.
Mindegyik meteorzuhany egy üstököshez - vagy ritkán egy aszteroidához - kapcsolódik, amelynek pályája a belső Naprendszerbe hozza azt, elég közel ahhoz, hogy a Nap bizonyos jégjeinek szublimálódjon. A üstökösök olyanok, mint a piszkos hógolyók, a jég és a por lazán összerakódott konglomerációja, amely a Naprendszerünk kialakulásakor maradt fenn. Úgy gondolják, hogy tömegesen élnek egy gömbös tartályban, az úgynevezett Oort-felhőben, amely a nap gravitációs befolyásának külső határain létezik. Azt mondom, hogy „hittem”, mert ilyen kis tárgyakat közvetlenül ilyen nagy távolságokon nem tudunk megfigyelni - a üstökösök csak 1–50 mérföld átmérőjűek, vagy több mint 40-szer kisebbek, mint holdunk. Ehelyett azt a következtetést vonjuk le, hogy az Oort-felhő létezik, mivel az eddig megfigyelt üstökösök pályái minden irányból származnak, nemcsak a Naprendszer síkjában.
A üstökösök túlnyomó többsége egész életét mély fagyban töltik el, soha nem tették közzé magunkat. De időről időre egyiket kirúgják az Oort-felhőből, és sólyomra küldik a nap felé. Még akkor is, az üstökös fagyosan marad, amíg el nem éri a 2-5 AU-t (csillagászati egységek, más néven a Föld-Nap távolságok), ahol a nap hője végül elég erős ahhoz, hogy a felszíni jég közvetlenül gázzá alakuljon. Szublimációs néven ez a folyamat destabilizálja a felületen található por- és sziklák zsebeit, amelyeket azután az üstökös útja során szabadon engednek és szétterítenek - így üstökösöknek kómákat és porfűrészeket kapunk, amelyeket megfigyelünk. Minél közelebb van az üstökös a naphoz, annál aktívabb a felülete, és minél nagyobb a kóma és a farok. Néhány kóma átmérője több tízezer vagy akár százezer mérföldet is meghosszabbíthat, és a törmelék nagyságrenddel nagyobb, mint a magok. Hasonlóképpen, a porfarok lehet hosszú, mint több AU.
Nem minden üstökös azonos aktivitásúak a belső Naprendszerben való tartózkodásuk során. Gyakran függ attól, hogy hány utazást hajtottak végre. Mindegyik pálya egyre több és több jéget szublimál, addig, amíg nincs hátra, és az üstökös nem más, mint egy sziklák és por semleges együttese.
A Perseidákat kiváltó üstökös Swift-Tuttle üstökös, amelynek átmérője körülbelül 16 mérföld. 133 évente kering a Nap körül, és a Földtől 84 000 mérföldön belül van (közelebb a Holdhoz). A Swift-Tuttle legutóbbi, szomszédságunkba tett látogatása 1992-ben volt, ennek eredményeként az 1993. évi Perseidák csúcsértéke 500 meteor volt óránként. Az 1992-es év akkor is volt utoljára, amikor pályáját feltöltötték törmelékkel: minél utóbb egy üstökös haladt át a belső Naprendszeren, annál több porrészecskét hagy el ébredésekor (minél több porrészlet magasabb meteorológiai csúcsot eredményez) . Tehát elméletben 2126-ig nem fogunk olyan magas csúcsot látni. De itt van a pálya a pályákon: Megváltozhatnak.
Becsült zenitális óránkénti ráta (ZHR) a Perseids számára 2016-ban. A ZHR leírja a zuhany csúcspontját, amikor a sugárzó fölött van (hajnal előtt a Föld minden részéről). (Bill Cooke / NASA) A Naprendszer minden tárgya gravitációs húzást gyakorol minden más tárgyra. Minél közelebb van két tárgy, és minél nagyobb a tömegkülönbség köztük, annál erősebb lehet ez a húzás. Míg a legtöbb üstökös gravitációs kapcsolatban áll a napval, keringési ideje néha veszélyesen veszi őket a Jupiterhez, elég közel ahhoz, hogy ezek a pályák oly kicsit megváltozzanak. A számítógépes szimulációk azt mutatták, hogy ez valószínűleg nem magával a Swift-Tuttle-nal történt, hanem a törmelék nyomára, amely egyre kissé közelebb húzta a Földet. Lehetséges, hogy ez a mozdulat elegendő lehet ahhoz, hogy csúcsértéket óránként 200 meteor közelében hozzon létre, amely csúcsra várhatóan augusztus 12. kora, kora reggel kerül sor.
Tehát bárhol is lesz ezen a héten, távozzon azon a reményben, hogy elkapja a műsor egy részét. Minden meteor, amelyet látsz ezen a héten az égen át szétcsúsztatva, a Naprendszerünk eredeti anyagának töredéke, bolygónk és magunk képezték. Csúcs vagy nincs csúcs, a meteorok gyönyörű látvány és emlékeztetik az univerzum csodáját.
Kapcsolódó: Nézz fel! A Perseid Meteor Shower zuhany lesz ebben az évben
