Az Egyesült Államok keleti részén pontosan egy vadszárnyas daru található. Minden ősszel a nyáj tagjai több mint 3000 mérfölden vándorolnak a kanadai Albertából a texasi-öböl partjáig. Ezeket a hatalmas, hosszú életű madarakat (akár öt láb magasak is lehetnek, és akár 30 évet is élhetnek) veszélyeztetettek, és csak körülbelül 250 marad a vadonban.
A Whooping Crane keleti partnerség megpróbálja megváltoztatni ezt. 2001 óta a csoport darukat tenyésztett a Marylandi Patuxent Vadvilág Kutatóhelyen, behozta őket a Wisconsin állambeli Necedah Nemzeti Vadvédelmi Mentőhelybe fészkelés céljából, majd a fiatal daruk télen ultravilágó repülőgéppel vezettek a floridai Chassahowitzka Nemzeti Vadvédelmi Mentőhelyre, éppúgy, mint a Fly Away Home filmben használt technika.
Az első vándorlás után a darukat saját berendezéseikre hagyják, és minden évben saját maguk kénytelenek elutazni. De a túlélés biztosítása érdekében a kutatók körültekintően nyomon követik és naplózják az évente megtett pontos útvonalakat, a madarakhoz csatlakoztatott rádióadók segítségével.
Új kutatások azt mutatják, hogy a veszélyeztetett daruk megtanulják navigálni több ezer mérföldet az idős madarak jelzéseinek figyelembevételével. Kép: Heather Ray / szerzői jogi művelet a Migration USA Inc.
Thomas Mueller, a Marylandi Egyetem biológusa számára, aki az állatok vándorlási mintáit vizsgálja, a projekt részeként összegyűjtött nyolc éves nyilvántartás különösen vonzó adatkészlet volt. "Az adatok lehetővé tették, hogy nyomon követhessük az egyes állatok élettartama során bekövetkező vándorlást, és megnézhessük, hogyan változott az idővel" - mondta.
Amikor ő és kollégái elemezték az adatokat, valami meglepőnek találtak. Ahogy a Science által ma megjelent cikkben írták, a szőrös daruk azon képessége, hogy a Wisconsin és Florida közötti közvetlen útvonalon navigáljanak, egy tényezőre épül: az öregek bölcsessége.
"Az, hogy egy daruk egy csoportja teljes egészében teljesül-e a leghatékonyabban vándorló és nem az útvonal elől való kilépés szempontjából, valójában a csoport legidősebb madárjától függ, amelyik a legtöbb tapasztalattal rendelkezik" - mondja Mueller. Az évek adatai azt mutatták, hogy az egyes madarak öregedésével egyre jobban és jobban navigáltak, és hogy a fiatal madarak egyértelműen támaszkodtak az idősebbek irányítására - csupán egy nyolcéves felnőtt jelenléte egy csoportban 38% -kal kevesebb eltérés a Wisconsin és Florida közötti lehető legrövidebb útvonalon, összehasonlítva a kizárólag egyéves gyerekekből álló csoporttal. Mueller csapata úgy véli, hogy ez azért van, mert a madarak elöregedésekor ügyesebbek lesznek a tájékozódási pontok megfigyelésekor, hogy a helyes úton haladjanak.
Az adatok (balra) azt mutatták, hogy a kizárólag egyéves gyerekekből álló csoportok (sötétvörös pöttyök) gyakran messzire mentek, míg az idősebb madarakkal (zöld pontok) egyenesbb utat követtek. A jobb oldali térkép a négyéves (kék) és az egyéves (piros) csoportok átlagos migrációját (pontokat) mutatja a közvetlen útvonalhoz képest (egyenes). Az x-gyel jelölt pontok megmutatják, hogy a madarak hol kezdték el vonulni; keresztek mutatják, hol szálltak meg a madarak. Kép keresztül Science / Mueller et. al.
Az adatok azt is jelzik, hogy az állományok hajlamosak egy adott időskor követésére az adott vándorlás során, mivel a csoport teljes mérete nem volt összefüggésben a rövidebb kirándulásokkal. Más szavakkal: a nyáj útját nem a csoport egészének teljes migrációs képessége határozza meg, hanem egy kulcsfontosságú idős daru szakértelme.
Mueller számára ez a megállapítás segít megválaszolni egy olyan kérdést, amelyet a kutatók évek óta feltesznek: genetikai lehet-e az a képesség, hogy több ezer mérföldet migrálnak? A kutatás, amely nem vizsgálta kifejezetten a genetikát, mindazonáltal igazolja az utóbbit. "Ez valóban társadalmi tanulás más madaraktól az évek során" - mondja. Ugyanakkor megjegyzi, hogy "benne egy veleszületett alkotóelem is van, mivel miután egyszer megtanították a vándorlást, a madarak minden tavasszal saját maguk kezdeményezik."
Ezeknek az eredményeknek fontos következményei lehetnek a védelmi erőfeszítésekre. Először is meggyőzik a fiatal madaraknak az ultra könnyű repülőgéppel történő egyszeri vándorlás tanításának jelenlegi modelljéről, mivel ezen a ponton olyan kevés idős madár van a tenyészállományban, amely képes ellátni természetes vándorló vezetői szerepét. Annak ellenére, hogy hagyja, hogy a madarak utána saját maguk vándoroljanak, a program lehetővé teszi számukra, hogy tanuljanak az idősebbektől és fejlesszék navigációs készségeiket.
Ez a munka reményt nyújthat a daru-program egyik legnagyobb kihívására is: a madarak önálló tenyésztésének megszerzése a vadonban. Eddig az ember által nevelt madaraknak nagyon kevés sikeresen tenyésztették magukat érlelés után. De ha a navigáció olyan készség, amelyet az idő múlásával lassan fejlesztenek ki, amint a madarak másoktól tanulnak, akkor valószínű, hogy a tenyésztés ugyanúgy működhet. Mivel a nyáj populációja teljes egészében elöreged, és az idősebb madarak nagyobb hányadát képviselik, állítják a kutatók, fokozatosan képessé váltak a tenyésztés során, és továbbadhatják ezeket a képességeket másoknak.
