A régi hajótörések nagyon hűvösek, tehát nem meglepő, hogy a búvárok miért szeretnék meglátogatni és fényképezni az „Atlanti-óceán temetőjében” lévő elsüllyedt hajók százai közül, amelyek szétszóródtak Észak-Karolina partjain. Szeretnének pattanni a helyi vadvilágot is, különös tekintettel a ott lógó homokos tigris cápákra. Az évek és évek során elfoglalt több ezer fénykép rendetlensége mellett világosabb képet kap a cápákról és a faj új megértése: a női cápáknak kedvenc roncsai vannak, amelyek évről évre visszatérnek, ez a megállapítás segíthet a cápamegőrzésben. .
Az Ecology folyóiratban szereplő új tanulmány szerint 2016-ban és 2017-ben egy Tanya Houppermans nevű polgár-tudós és hivatásos víz alatti fotós két képet készített egy női homokos tigriscápáról, amely az Aeolus hajó roncsa körül úszott . A tíz hónapos időközönként készített fényképeket feltöltötte egy online homokos tigris cápamegőrzési projektbe, a Spot A Shark USA-nak. Ez arra késztette a kutatókat, hogy térjenek vissza a képgyűjteménybe. Az azonosítás céljából az egyes cápa egyedi barna foltok mintázatát felhasználva hat nőstényes cápa képeit találtak, amelyek visszatértek ugyanazokba a roncsokba 1 és 72 hónapos távolságban. Ez a „helyszíni hűség” azt sugallja, hogy a roncsok fontos területe lehet a tanulós ragadozók számára, amelyek hossza akár 10, 5 méter is lehet.
"Megállapításunk azt mutatja, hogy a hajótörések potenciálisan kritikus élőhelyek a homoki tigriscápák számára" - mondja Avery Paxton, a Duke Egyetem vezető szerzője, George Dvorsky-nak az Eartherből. "Nem tudjuk annak pontos okát, hogy a női homokos tigrisek idővel visszatérnek ugyanazon hajótörésekhez, de több intézményi csapatunk további kutatásokat végez ezen rejtvény remélhetőleg megoldására."
Ez az eredmény segíthet a kutatóknak a faj populációjának jobb becslésében is, amelyet szürke ápolócápa néven is ismert. A sajtóközlemény szerint a halászati nyomás az 1980-as és 1990-es években mintegy 75 százalékkal csökkentette számát, mielőtt a faj törvényes védelmet kapott az olyan gyakorlatoktól, mint például az amerikai vizeken fárasztó cápa. Évtizedekkel később a cápa, amely lassan szaporodik, továbbra is veszélyeztetett szerepet játszik a veszélyeztetett fajok nemzetközi listáján.
Nehéz kitalálni, hogy a faj helyreáll-e. A tanulmányban a kutatók azt írják, hogy mivel egyes cápafajok széles területeken sétálnak, amelyek gyakran átlépnek különböző joghatóságokat, nehéz őket megszámolni és megóvni. Néhány cápa, köztük a nagyfehérek és a tigriscápák azonban a helyszín hűségét mutatják, vagyis alkalmanként visszatérnek bizonyos területekre. Ez lehetővé teszi a kutatók számára, hogy nyomon kövessék a visszatérő cápákat, hogy megértsék, hogyan haladnak, és jó jelölteket adnak az élőhelyek védelmére.
Annak tudatában, hogy a homoki tigriscápák visszatérnek bizonyos hajókhoz, a természetvédők megpróbálhatják megszerezni a számukat, és megjelölhetik a kritikus élőhelyet a roncsok között. A spanyol gályákat, a polgárháborús gőzölőket és az összes évjáratú kereskedelmi hajókat fel-le lógják Észak-Karolina 300 mérföld hosszú partvidékén, több mint 1000-nél csak a Külső Bankok vizein. A terület földrajza, beleértve a változó homokot, az egyesülő óceánáramokat és a természetes kikötők hiányát, mind hozzájárul a "temető" létrehozásához. A képek segítik a kutatókat abban is, hogy megértsék, milyen konkrét roncsok, például az Aeolus, az 1940-es évekből származó haditengerészet kábeljavító hajója 1988-ban elsüllyedt egy mesterséges zátony létrehozására - a cápák inkább.
„Ha fényképes bizonyítékokkal rendelkeznek arról, hogy ezek a roncsok fontos élőhelyt képeznek, a cápák időről időre visszatérnek, és így fókuszpontot képezhetünk a folyamatban lévő kutatásokhoz, hogy jobban megértsük, hogy a faj hogyan halad.
Sok kérdés továbbra is fennáll a cápákkal kapcsolatban. Például a fényképek nem mutatnak visszatérő hímcápakat, tehát nem ismert, hogy a hajóroncsokhoz való hűséget is mutatják-e. És akkor felmerül a kérdés, hogy a homoktigrisek mit csinálnak az elsüllyedt hajók körül. Hap Fatzinger, az észak-karolinai akvárium igazgatója, amely a Cápa keresése helyszínt üzemelteti, és a tanulmány társszerzője, elmondja Jonathan Carey-nek az Atlas Obscura-ban, hogy szerinte a hajók számos előnyt jelentenek a cápák számára. "A további kutatások jobban meghatározzák, hogy ezek a hajótörések mennyire értékesek" - mondja. "Úgy gondoljuk, hogy kritikus élőhelyet biztosítanak ennek a fajnak a hosszú szezonális vándorlásoktól való pihenéshez, lehetőséget kínálnak az áttelelésre, és oázisokat teremtenek a párzáshoz és szaporodáshoz."
Remélhetőleg a csapat hamarosan többet megtudhat a fogazott hajó szerelmeseiről. Fatzinger azt mondja Dvorsky-nak, hogy akváriuma nyilvános figyelemfelkeltő kampányt indít, hogy minél több búvárra kerüljön a roncsokba, hogy fényképezzenek a cápákra, és izgalommal érezzék őket a fajok védelme terén.
