A pōhutukawa, a mirtuszfaj, amely meleg időben tüzes bíborvörös virágokat idéz elő, Új-Zéland egyik ikonikus fája. Mivel az ünnepi időszakban (amely Új-Zéland nyárán fordul elő) virágzik, a pōhutukawa díszíti a Kiwi karácsonyi képeslapokat, és szerepel a fiatalos karácsonyi dalokban. A fa szent jelentőséggel bír az őslakos maori kultúra szempontjából. De amint Kelsey Kennedy az Atlas Obscura számára beszámol, egy új tanulmány arra utal, hogy Új-Zéland szeretett pōhutukawa származhatott Ausztráliából.
Az American Journal of Botany közzétette a tanulmány két új pōhutukawa fosszilis fajt, amelyeket a Tasmania partján fedeztek fel az Adelaide-i Egyetem kutatói csoportja. A kövületek kb. 25 millió évvel ezelőtt készültek. Mivel a pōhutukawa a Metrosideros nemhez tartozik, az új fajokat Metrosideros dawsonii és Metrosideros wrightii neveknek nevezték el .
Nem ez az első alkalom, hogy a kutatók nyomot találtak a pōhutukawa őseinek Ausztráliában. A Metrosideros egy másik al nemzetségéhez tartozó fosszilis anyagokról, amelyeket szintén Tasmaniában fedeztek fel, körülbelül 35 millió éves volt. Mint a tanulmány szerzői megjegyzik, ezek az eredmények „tovább erősítik a nemzetség ausztrál eredetének esetét”, mert azt jelzik, hogy Ausztráliában az ősi Metrosiderosok sokfélesége volt.
Az ausztrál eredetre való utalás az a tény is, hogy az újabb kövületek nem olyan széles körben elterjedtek, mint őseik. "Lehet, hogy ezek a fajok nem voltak olyan jól adaptálva a távolsági elterjedésre, mint a többi faj, ezért valószínű, hogy [Ausztráliában] származnak" - mondja Myall Tarran, az Adelaide-i Egyetem Biológiai Tudományos Iskolájának kutatója. egy nyilatkozatban.
Titokzatos módon a pōhutukawa és mirtusztestvérei már nem találhatók Ausztráliában. A Csendes-óceán déli részén léteznek, Hawaiitól Pápua Új-Guineáig, a Japán melletti Bonin-szigetekig és számos szub-Antarktiszi szigetig. De a fák nem nőnek le. "Még mindig felmerül a kérdés, hogy miért pusztultak el Ausztráliában" - mondja Tarran.
Noha a pōhutukawa nem Új-Zélandról származik, mély gyökerei vannak az ország múltjában. Az új-zélandi kormány által működtetett weboldal szerint a 19. századi telepesek vonzódtak a pōhutukawa lángoló virágaihoz, és templomuk és házuk díszítésére használják őket. Jóval azelőtt, a maori nép a pōhutukawát szent fának tekintette, és ez szerepel az egész maori mitológiában.
Reinga-fok fokának legészakibb pontján elhelyezkedő, csőrös pōhutukawa különös jelentőséggel bír a maorok számára. A maori mitológia szerint itt kezdik el a halottak szelleme Hawaiki ősi szülőföldjébe vezető utat, átugrva a sziklás felszínről és a pōhutukawa fa gyökerei által az alvilágba süllyedve.
