A legtöbb modern erszényes állat nagyon aranyos és ennivaló - koalas, kenguruk, wallabies, wombatok, cukoros vitorlázók és még bizonyos típusú possumok is nagyon édesek. Az ősi oroszlánfókák azonban messze vannak az imádnivaló faltól. És amint Zachos Elaina jelentést készít a National Geographic számára, a csoport legújabb tagja még több változatosságot ad a már heves rangsorához.
A kutatók a Wakaleo schouteni koponyáját, fogait és egy felkarját elemezték, és arra a következtetésre jutottak, hogy a lény 18–26 millió évvel ezelőtt élt. Bár néhány erszényes oroszlán olyan kicsi volt, mint a mókus, meglepő módon a legújabb faj valószínűleg kutya méretű lett.
"Ezen új fajok azonosítása rávilágított az erszényes oroszlán sokféleségének olyan szintjére, amely meglehetősen váratlan volt, és a család még mélyebb eredetére utal" - mondta Gillespie egy sajtóközleményben.
A maradványokat valójában az 1980-as években fedezte fel egy önkéntes ausztráliai Queenslandben, a Riversleigh világörökségi területén. A csontok új fajként való felismerése azonban két évtizednyi munkát vett igénybe - jelentette Calla Wahlquist a The Guardian számára.
Anna Gillespie, a Új-dél-walesi egyetem paleontológusa az 1990-es években a teremtmény maradványait tanulmányozta, miközben PhD-jén dolgozott. És alapos, alapos tanulmányozás és más fragmentumokkal való összehasonlítás után végül arra a következtetésre jutott, hogy új fajról van szó. Ő és kollégái részletezik a lelet egy tanulmányban, amelyet ezen a héten tettek közzé a Journal of Systematic Palaeontology-ban.
Mi az erszényes oroszlán? Amint azt Gillespie a The Conversation című cikkben írja , a lény nem igazán oroszlán, hanem tylacoleonidae - egy erszényes állatok csoportja, amely Ausztráliában létezett 24 és 30 000 évvel ezelőtt.
A paleontológusok eredetileg oroszlánnak nevezték őket, mivel top ragadozók voltak, és egy pár pengés fogot hoztak létre. (Ezek különösen lenyűgözőek voltak a Thylacoleo carnifex esetében, az utolsó orrszarvú oroszlánnál és Ausztrália eddigi legnagyobb ragadozóján.)
Kezdetben úgy gondolták, hogy falakban élő mindenevők, de az idő múlásával nehezebbé váltak és nagyobb zsákmányt vettek fel, a későbbi fajokhoz hasonló kutyák méretére növekedve. A családfa legújabb ága azonban megdönti ezt az ötletet. A randevú azt sugallja, hogy az új faj ugyanabban az időben létezett, mint egy mókus méretű oroszlán, a Microleo attenboroughi , amelyet tavaly azonosítottak, ami azt jelenti, hogy az erszényes oroszlán családfa sokkal bonyolultabb, mint ahogy a kutatók egyszer gondolták.
"Ugyanezen időben voltak volna. Valójában ugyanabból a fosszilis helyről ismertek" - mondja Christine Janis, a kutatásban nem részt vevő paleontológus Zachosnak. "Nagyon különbözőek lennének a méretükben, és így különféle ragadozók is lennének."
A barlangban a múlt évben talált karcolás jelezte, hogy még a nagyobb fajok is fejlődhetnek, valószínűleg megtartották a kisebbek mászó képességét, és a kutatók úgy vélik, hogy nem üldözték zsákmányukat, hanem a fákról estek rá. Amint Gillespie elmondja a Wahlquistnek, a Wakaleo schouteni fegyverzete nem elég komplett ahhoz, hogy közvetlenül kiderítse élőhelyét, ám a közelében felfedezett kövületek azt sugallják, hogy ez is sok időt töltött a fákban, és zsákmányát fáról fára vágta.
