A vadon termő gombák etetésével, jó útmutató nélkül, vagy egy korábbi orosz kémnél teázás mellett az egyik legveszélyesebb étkezés a fugu, a nagyon mérgező pufferhal, amely bénulást vagy halált okozhat, de Japán. A speciális éttermek ott engedéllyel rendelkező szakácsokat alkalmaznak, akik évek óta képzettek a halak elkészítésében és a méreg eltávolításában. Ennek ellenére évente néhány ember hal meg a fugu mérgezés miatt, többnyire tapasztalatlan szakácsok kezében.
A 18. századi csendes-óceáni felfedező, James Cook kapitány újságokban ismertette az enyhe fugu mérgezés hatásait. Ugyancsak az 1700-as években Yosa Buson japán költő írt egy haiku a szívfájdalomról, amely a férgek evéséről szóló gyerekek dalának ázsiai változata:
Nem látom őt ma este. El kell adnom neki, tehát engem fogsz enni.
Úgy gondolják, hogy a halak méreganyagai a tetrodotoxin neurotoxin felhalmozódása a baktériumokba és a kisebb tengeri életbe, amelyet felszív. A toxin főként a májban, a gonidokban és a bőrben koncentrálódik. A toxicitás szintje szezonális, így Japánban a fugu hagyományosan csak októbertől márciusig szolgálják fel. Alig egy-két milligramm toxin halálos lehet. A mérgezés első tünetei a bevétel után 15 perctől néhány óráig kezdődhetnek. A zsibbadás az ajkakon és a nyelven kezdődik, ezt émelygés, hányás, gyomorfájdalom és hasmenés követi, majd bénulás és a központi idegrendszer teljes leállása következik be. Nincs ismert ellenszer, és a halál - amely a fugu mérgezés körülbelül felének végső eredménye - általában négy-hat órán belül bekövetkezik.
Finoman hangzik, ugye? Nos, néhány ember számára a halálos potenciál, bár az is csekély, a halak csábító képességének része.
De most az izgalom eltűnt. 2004-ben a Nagasaki Egyetem kutatóinak sikerült nem toxikus puffas halakat neveltetni, elkülönítve őket a többi tengeri élettől, és tisztított táplálékot adva nekik. Az Optima Foods a japán Ehime prefektúrában pedig a közelmúltban kezdte el termesztett nem mérgező fugu értékesítését az éttermek számára. Már a drága hal, a biztonságosabb változat még a munka- és technológiaintenzív tenyésztési folyamat miatt még drágább; a halakat szárazföldön nevelik fel, édesvízben, sóval és ásványi anyagokkal együtt.
Mindez nagyszerű az étkezõk számára, mint én, akik elegendõ izgalomnak tekintik a finom ételt. De nem tűnik úgy, hogy a hitelesített fugu-szakácsok hamarosan elhagyják a munkát. Ahogy egy japán séf mondta a Telegraphnak: "Nyilvánvaló, hogy több, mint egy kicsit izgalmas étterembe menni, tudva, hogy ez lehet az utolsó étkezés, amit valaha is eszel. Hol van az élvezet valami olyan étkezésében, amelyben nincs kockázat?"
