Ritkán született ilyen előrejelzés, vagy a várakozás oly nehéz. Március 24-én, 16 év alatt először, a Smithsonian Nemzeti Állatkert Konzervatív és Kutatóközpontja ünnepelte a homályos leopárd kölykök születését.
A kölykök súlya mintegy fél font, és egészségesek. Mivel a nőstény homályos leopárdok időnként károsítják kölykeiket, az újszülötteket hamarosan eltávolították édesanyjuktól, a kétéves Jao Chu-tól, és inkubátorba helyezték. Ezeket a dolgozókat a Virginiában, a Front Royalban található Megőrzési és Kutatási Központ munkatársai emelik fel.
A Smithsonian-t széles körben elismerték a homályos leopárdok megőrzésében és kutatásában. 1978 óta több mint 70 homályos leopárd kölyke született a Természetvédelmi és Kutatóközpontban. De az utolsó alom 1993-ban született, és az elmúlt hat évben semmiféle elhomályosult leopárd nem született egyetlen észak-amerikai állatkertben vagy természetvédelmi létesítményben sem. Ezek a kölykök a homályos leopárdszaporodás új megközelítésének eredményei, reményt jelentenek a kihalás által fenyegetett fajok számára.
A homályos leopárdok annyira titkosak, hogy jelenlegi tartományukat csak kitalálni lehet, és a népesség becslései nagyban különböznek. A tudósok szerint 10 000 vagy annál kevesebb vadmacska marad Délkelet-Ázsia erdőiben és a környező szigeteken.
A nagymacskák közül a legkisebb, a homályos leopárd mindössze 30-50 font és körülbelül öt láb hosszú - bár ennek kb. Fele a farok. Rövid lábak, hosszú farok és túlméretezett mancsuk segítik a kis ágak egyensúlyát, rugalmas bokájuk pedig lehetővé teszi számukra, hogy fejükben lefelé fussanak. A kabátok felhőszerű mintája adja a nevét, és segít eltűnni az erdő árnyékában.
Jól álcázott kabátjuk és megfoghatatlan természete ellenére az orvvadászok sok orcos leopártot ölnek meg bõrük miatt. Az orvvadászat, a fejlődés által vezérelt erdőirtással és az élőhelyek széttagoltságával együtt a homályos leopárdot Ázsia egyik legveszélyeztetettebb macskává tette.
"Mi vagyunk a bajnokok ennek a fajnak" - mondja Dr. JoGayle Howard, aki a Smithsonian homályos leopárdvédő programját vezeti. Szervezi és vezeti a macska viselkedésének, hormonális ciklusainak, reproduktív élettanának, természettudományának és egyeteminek kutatását. "Nem lehet csak egy apró darabot csinálni, és remélni, hogy megment egy fajt" - mondja Howard.
A férfiak agressziója miatt nehézkes volt a fogságban lebegő leopárdok tenyésztése. (Lisa Ware, Smithsonian Nemzeti Állatkert) A Nemzeti Állatkert együttműködött a Nashville Állatkerttel és a thaiföldi Állatkert-szervezettel, hogy indítson a thaiföldi Clouded Leopard Consortiumot és a homokos leopárd-tenyésztési programot Thaiföld Khao Kheow Open Állatkertében, Bangkok szélén. 2002-es megalakulása óta a konzorcium 32 túlélő kölyköt készített, mindkettőt kézzel neveltek, köztük Jao Chu és társa, Hannibal.
A homályos leopárdok tenyésztése nem olyan egyszerű, mint a hím és a nő kombinálása. A férfiak elborult leopárdjai borzalmas rekordokkal rendelkeznek a potenciális női partnerek megtámadása, utánozása és néha megölése érdekében. A támadások figyelmeztetés nélkül jönnek, és az eredmények gyakran végzetesek. Noha még mindig nem értik a támadások okait, Howard és csapata megtanulta csökkenteni a kockázatot. Valójában a férfiak agressziójának megértésére és megelőzésére tett erőfeszítéseik vezettek ehhez a szüléshez.
A legtöbb macskafaj nem szaporodik, ha a hím és a nőstény együtt nőnek fel. De ha további bizonyítékokat szolgáltatunk arról, hogy a homályos leopárdok nem olyanok, mint egy másik macska, úgy tűnik, hogy egy pár együttes nevelése az egyetlen dolog, amely működik ezen a fajon. „Most már tudjuk, hogy a bevezetés nagyon fiatal férfiak esetén működik legjobban, akik még csak hat hónaposak” - magyarázza Ken Lang, a Megőrzési és Kutatóközpont emlős egységének felügyelője. A támadások többsége akkor fordult elő, amikor a már érett férfiakat bemutatták a potenciális partnereknek. Ez az agresszió sokkal ritkábban jelentkezik, ha a jövőbeli párok együtt hagyják érezni magukat.
Hannibal és Jao Chu körülbelül hat hónaposak voltak Thaiföldön. Mindkettő együtt nőtt fel, és 2008 februárjában érkezett a Front Royal központba. Most az egyetlen kompatibilis pár a Conservation and Research Center 12 homályos leopárdja között. Kölykök bizonyítják, hogy a technika működik, és a homályosabb leopárdok tenyésztésének „óriási” következményei vannak - mondja Howard.
A kölykök génei lehetnek a legértékesebb tulajdonságuk. Az észak-amerikai fogva tartott populációban csak körülbelül 75 homályos leopárd van, és ezek közül az állatok közül sok túl idős vagy túl szoros rokonságban van ahhoz, hogy sikeresen neveljék őket. Az új kölykök szülei azonban csak egy vagy két generációt távolítanak el a vadonból, így valószínűleg olyan géneket hordoznak, amelyek különböznek az észak-amerikai homályos leopárdpopulációtól. Szerencsére minden új kölyköt párosítanak egy jövőbeli partnerrel, hat hónapos korukra.
Valójában Howard már gondolkodik a kölykök potenciális partnereiről. Az észak-amerikai elárasztott leopárdfajok túlélési terve, amely a fogságban élő populációk tenyésztését koordinálja, az egyes macskák genetikája és származása alapján párosítási ajánlásokat fogalmaz meg. Ez a két kölyök vad vadgénjeivel nagy igény lesz.
Időközben Howard és csapata nem lassul. "Mi csak folytatjuk" - mondja Howard, aki ebből a születésből harminc éves tudományos alapú elhomályosított leopárdkutatást számít. „A tudomány igénybevétele, a kutatás megkívánja egy ilyen nehéz faj megértését.” Valójában a Smithsonian Természetvédelmi és Kutatóközpontja ambiciózus terveket tervez egy több millió dolláros elárasztott leopárdtenyésztő és kutató létesítmény létrehozására. A létesítmény befejezése után tíz pár homályos leopárd tárolására képes. Lehet, hogy Jao Chu kölykei közül mindkettő vagy mindkettő itt elkészíti saját kölykeit.
De a Nemzeti Állatkertnek nem kell majdnem ilyen sokáig várnia, hogy megünnepeljék a következő elhomályosult leopárdszületésüket. A múlt héten, ahogyan a Védelmi és Kutatóközpont munkatársai elindítottak egy 24 órás szülési órát Jao Chu számára, az állatkert második elhomályosult leopárdpárosát párosították. A kettő - Mook és Tai - korábban párosultak, de soha nem hoztak kölyköket. Howard reményteljes ezúttal, mondván, hogy az interakció sikeresnek bizonyult, és a nők „nyugodtabbnak tűntek”, mint a múltban.
Most Howard és csapata továbbra is a kölykökre összpontosít. „Nagyon nagy lesz az első hét átélése” - mondja. „A második héten nagyobb lesz az idő. Minden nap mérföldkő. ”
Gondnokok táplálják az új baba elborult leopárdjait az állatkert Virginiában található kutatóhelyén
