Az 1970-es évek végén, a torontói Ryerson Egyetemen fényképező hallgatóként Edward Burtynsky-t megdöbbentő város felhőkarcolóinak mérete és az általuk tett erőteljes vizuális nyilatkozatok mutatták be. A tájfotózás folytatására szándékozva Burtynsky megkérdezte tőle, hogy a természetben hol találhat olyan helyeket, amelyeknek ugyanaz a grafikus képessége van, mint ezeknek a nagyszerű építményeknek. Ezzel karriert indított az olyan tájképekért, amely az ember kezét is tükrözi.
A nemzeti parkokban és a távoli tárolókban található tiszta tájképpel szemben (Ansel Adams és fényképészeti örökösei példázzák) Burtynsky alkotása közvetlenbb és apróbb. "Az ipari táj szól a korunkhoz" - mondja. Éppen ezért a 47 éves kanadai megközelítés mind elcsábítja, mind visszataszítja. "Úgy látom, hogy munkám nyitott több olvasatra" - mondja. "Ezeket a képeket úgy tekinthetjük, mint amelyek politikai kijelentéseket tesznek a környezettel kapcsolatban, ám ezek ugyancsak ünneplik a mérnöki eredményeket vagy a geológiai csodákat."
Például a közelmúltbeli, Bangladesből származó hajótörési sorozat (ahol a nyugdíjas óceánjárókat apálykor rohanják fel a tengerparton, majd körülbelül három hónapon belül a munkavállalók dühösen lebontják) egy olyan folyamatot dokumentál, amely olajat és mérgező hulladékokat hagy az egyébként érintetlen strandokon. Mindazonáltal, Burtynsky rámutat, az újrahasznosított fém az ország egyetlen vas-, acél- és sárgaréz-forrása. "Nem a művészetemet használom, hogy vállalatokat böngészjünk a tájunk rombolásáért és rombolásáért" - mondja. "Megpróbálom kinyerni egy szelet ebből a káoszból, és vizuális koherenciát adni annak érdekében, hogy a néző döntsön."
A nagy formátumú kamerákkal és a hozzájuk tartozó kiegészítőkkel végzett különös igények a fotósra vonatkoznak. "A jegyem Bangladesbe olcsóbb, mint a túlsúlyos poggyászdíjaim" - jegyezte meg komoran. A kép beállítása órákat vehet igénybe. "Néha tíz lépéssel előre, vagy tíz lépéssel hátra tud lépni, és a kép egyszerűen nincs ott" - mondja. "De egy pillanatra rákattint az agyadra."
A fotós munkája sem a redőny meghúzása után történik. "A néző számára a legnagyobb élmény az eredeti nyomtatás" - mondja. "Ezért úgy érzem, hogy szigorú figyelmet kell szentelnem a nyomtatásnak." Finom szemcséjű, 50-60 hüvelykes fényképei lehetővé teszik a nézők számára, hogy felfedezzék a hétköznapi tárgyakat, például egy eldobott kőműves szerszámot vagy a darálóban összenyomott dobozok címkéinek és logóinak kaleido köreit.
Burtynsky időnként teleobjektív használatával tömöríti az előteret és a nézőt az ügy középpontjába helyezi. "Ebben a középútban tapasztalja meg a táj söpörését" - mondja.
