A Saturn hold Iapetus csak furcsa. Amikor Giovanni Cassini fedezte fel a holdot 1671-ben, rájött, hogy csak Iapetusot láthatja, amikor a bolygó nyugati oldalán volt; kiderül, hogy a hold egyik oldalán sokkal sötétebb, mint a másik, és árapályosan el van zárva a Szaturnussal, így az egyik oldal mindig a bolygó felé néz. Az utóbbi időben az emberek észrevették, hogy Iapetus mennyire néz ki a Csillagok háborújában szereplő Halálcsillagnak, egy nagy, kerek kráterrel és jelölt Egyenlítővel.
A hold egyenlítőjének 75 százaléka mentén húzódó gerinc, amely valamilyen dió alakúvá vált, már rejtély volt, mióta először észrevették 2004-ben, amikor a Cassini űrhajó Iapetusot ábrázolta. Azóta a tudósok elméleteket javasoltak annak származására, amelyek általában a hold valamilyen belső tulajdonságától függnek, például a vulkanizmustól vagy a lemeztektonikától.
De ezen a héten a San Franciscoban az American Geophysical Union őszi ülésén bemutatkozó tudósok azt mondják, hogy új elméletük van: Iapetusnak egyszer volt saját műholda, vagyis saját holdja. Ezen elmélet szerint a műholdat, amely valamilyen ütközéssel létrejött egy másik nagy objektummal a Naprendszerben, körbejárta volna Iapetus-t, de pályája lassan lebomlott volna, egyre közelebb hozva a felülethez, és végül elválasztva. A korábbi hold ezen darabjai először törmelékgyűrűt képeztek volna Iapetus egyenlítője körül, amíg végül a részecskék be nem csapódtak a felszínre. "A részecskék egyenként, újra és újra behatolnak az egyenlítői vonalon" - mondta William B. McKinnon, a szent Louis-i washingtoni egyetem naprendszer-szakértője. "A törmelék először lyukakat készített volna, hogy hornyot képezzen, amely végül megtelt." Sok törmeléket igényelt volna: a gerinc akár 10 kilométer magas is lehet, magasabb, mint az Everest-hegy.
A tudósok szerint elméletük magyarázza meg, hogy a gerinc miért helyezkedik el a hold és az Egyenlítő mellett; a lemeztektonika vagy a vulkanizmus valószínűtlen, hogy ilyen jellemzőt hoz létre az adott helyen. A kutatás azonban még mindig a korai szakaszban van. A tudósok megtették a matematikát, de még nem hoztak létre számítógépes szimulációkat, amelyek tovább alátámasztanák elméletüket.
