Furcsa azt gondolni, hogy több tízezer évvel ezelőtt az emberek különböző fajokkal párosodtak - de ők voltak. A DNS-elemzések ezt mondják nekünk. Amikor a neandervölgyi genomot 2010-ben szekvenáltuk, ez azt mutatta, hogy a nem afrikai afrikai emberek DNS-ének akár 1-4% -a öröklődhet a neandertaláktól. (Tekintettel arra, hogy egyik afrikai populációról sem ismert, hogy neandervölgyi DNS-sel rendelkeznek, a párosodásoknak meg kellett történnie, amikor a modern emberek Európába és Ázsiába költöztek. A tudósok tavaly azt is bejelentették, hogy őseink egy másik kihalt fajjal párosodtak, és ezen a héten több bizonyíték bizonyítja, hogy milyen széles körben elterjedt a keresztezés.
Keveset tudunk erről a kihalt fajról. Valójában nincs rá még tudományos név is; egyelőre a csoport egyszerűen Denisovan néven ismert. A Denisovanokat akkor fedezték fel, amikor egy tudóscsoport, Johannes Krause vezetésével, most a németországi Tübingeni Egyetemen, elemezte a gyermek ujjcsontjának végéből kinyert DNS-t. A csontot 2008-ban találták a szibériai Altaj-hegységben, a Denisova-barlangban, és 30 000-50 000 évvel ezelőtt kelték. Abban az időben számíthat arra, hogy talál modern embereket vagy eurázsiai neandertáleket. De az ujjcsont DNS-je nem egyezett az emberi vagy a neandervölgyi DNS-sel. Bizonyos másfajta hominideknek is élniük kellett a térségben.
A Denisovan DNS későbbi, a Nature- ben végzett vizsgálata tovább analizálta az ujjcsont DNS-ét és a Denisova-barlangban található felnőtt moláris fogak DNS-ét is. A fog fizikai tulajdonságai alapján úgy tűnik, hogy nem emberi vagy neandervölgyi eredetű, és a DNS hasonló volt az ujjával. David Reich (Harvard University) és kollégái emellett összehasonlította a Denisovan DNS-t a modern emberi DNS-sel, és arra a következtetésre jutott, hogy a Melanesia-ban élő emberek DNS-ének akár 5% -a lehet Denisovansból származik - ez bizonyítja a többféle kereszteződést. Egy másik tanulmány megerősítette, hogy az ausztrál őslakosok, a polinézek és más Óceánia népe is Denisovan örökséggel rendelkezik. Most úgy tűnik, hogy a délkelet-ázsiaiak is ezt teszik. Ezen a héten Pontus Skoglunda és Mattias Jakobsson, mind a svédországi Uppsala Egyetem, a PNAS- ban beszámoltak arról, hogy a Denisovan DNS a modern délkelet-ázsiai DNS kb. 1% -át teheti ki.
Az a gondolat, hogy őseink más fajokkal párosulnak, nem feltétlenül sokkoló. A fajok ma párosulnak más szorosan rokon fajokkal, ha a természetben (vagy fogságban) találkoznak egymással. Ez az olívapávián és a hamadrya pávián között fordul elő, amelyek Etiópiában átfedésben vannak. Az ötlet valószínűleg meglepőnek tűnik, mert nehéz elképzelni, hogy valaha is megosztottuk a bolygót olyan lényekkel, mint nekünk. Milyen volt találkozni más emberhez hasonló emberekkel, akik nem voltak teljesen emberek?
A fajok közötti korábbi párzásunk története messze nem teljes. Még mindig nem tudjuk, kik voltak a denisovanok. Manapság az ujjcsont töredéke és a moláris fog az egyetlen kövület, amelyet a tudósok a csoporthoz rendeltek. Nem lehet megmondani, milyen fizikai tulajdonságok különböztették meg a fajokat. De lehetséges, hogy már találtunk más Denisovan-kövületeket. A Denisovanok olyan fajhoz tartozhattak, mint például a Homo heidelbergensis, amelynek DNS-ét még soha nem tudtunk elemezni. És vannak olyan hominid kövületek Kínában, amelyek nehezen illeszkednek az ismert fajok egyikébe sem. Ha elolvashatnánk a DNS-t, talán kiderül, hogy ők is Denisovanok.
