Néhány évvel ezelőtt Tyler Nordgren tervező retro nemzeti parkok stílusú plakátjait készítette, amelyek a Naprendszer csodáit ünneplik, kezdve a Jupiter hold Io vulkánjaitól a Saturn hold Enceladus gejzírjein. De volt egy feltűnő tulajdonság, amely nem tette fel a listára - mert még nem fedezték fel. Bemutatkozás: A Merkúr nagy völgye.
A naphoz legközelebb eső bolygó felszínén lévő hatalmas seb 250 mérföld széles, 600 mérföld hosszú és 2 mérföld mély, így a bolygó legnagyobb völgyévé vált, az amerikai geofizikai unió sajtóközleménye szerint. A kanyon még a Föld legnagyobb völgyét is eltörpíti, a 277 mérföld hosszú Grand Canyonot (azonban a Marson lévő 1860 mérföldes Valles Marineris továbbra is a Naprendszer legnagyobb kanyonja a hosszúság szempontjából).
A Nagy-völgyet a NASA MESSENGER űrhajója által készített képek felhasználásával fedezték fel, amelyek 2011. március és 2015. április között keringtek a Merkúron, mielőtt (szándékosan) összeomltak volna a bolygó felszínén. Tom Watters, a Smithsonian Nemzeti Légi- és Űrmúzeum egyik vezető tudósa és csapata megtalálta a völgyet, miközben a küldetés adatait elemezte. Kutatásukat a Geophysical Research Letters folyóirat részletezi.
Noha a völgy mérete minden bizonnyal lenyűgöző, addig még jelentősebb, amit a Merkúr összetételéről és történetéről feltár. Eltérően a Grand Canyon-tól, amelyet a víz áramlása hozott létre, vagy Kelet-Afrika Great Rift-jétől, amelyet két szétszóródó tektonikus lemez okoz, a Nagy-völgy úgy tűnik, hogy egy másik folyamatból származik - mondja Watters.
A Földön a tektonikus lemezek folyamatosan szétszakadnak és összetörtek. A Merkúrnak azonban egyetlen, a litoszféra nevű lemeze van, amely héjként működik a bolygó körül. Ahogy a bolygó magja lehűl, a felület összehúzódik és csatolódik. Az egyik eredmény „hibaszünetek”, például az Enterprise Rupes és a Belgica Rupes, a Nagy-völgyvel határos óriási sziklák.
Egy korábbi, szeptember végén kiadott tanulmányban Watters és csapata kimutatta, hogy a Merkúrnak sok kicsi, a közelmúltban létrehozott hibarepája van, jelezve, hogy a bolygó litoszféra továbbra is aktívan mozog és változik. Más szavakkal, mint a Föld, továbbra is tektonikusan aktív. A MESSENGER olvasmányai azt is kimutatták, hogy a bolygó mágneses tere volt 3, 6 milliárd éve, ami azt jelzi, hogy legalább megolvadt magja meleg.
Watters szerint a tény, hogy a higany tektonikailag aktív, meglepő volt. Korábban a kutatók azt hitték, hogy a Merkúr magja régen megfagyott, és a bolygó statikus szikladarab volt. „A hagyományos bölcsesség annál kisebb volt, mint egy test, annál gyorsabban lehűl” - mondja Watters. „Az a felfogás volt, hogy a higanynak nagysága miatt már régen lehűlnie kellett. De ahhoz, hogy mágneses tere több milliárd évig tarthasson, sokkal lassabban kellett lehűlnie, és továbbra is aktív tektonikával kell rendelkeznie. "
„Ezért vizsgáljuk meg” - mondja Jim Green a NASA bolygótudományi igazgatója egy sajtóközleményben. „A tudósok évek óta úgy gondolták, hogy a Merkúr tektonikus aktivitása a távoli múltban volt. Izgalmas, ha figyelembe vesszük, hogy ez a kis bolygó - amely nem sokkal nagyobb, mint a Föld holdja - ma aktív. "
Watters rámutat arra, hogy a Merkúr egy darabból álló litoszféra azt mutatja, hogy a Naprendszerünk négy sziklás, belső bolygójának története nagyon eltérő. A Föld és a Higany tektonikailag aktívak, de nagyon különböző módon. Lehet, hogy a Vénusz nem rendelkezik tektonikus aktivitással, de ha eltér, akkor a folyamat más is, mivel bizonyítékok vannak arra, hogy a kéreg nagyon fiatal, csak 1 milliárd éves vagy annál fiatalabb. A Marsnak a múltban is lehetett valamilyen tektonikus aktivitása, ám ez régen leállt.
"Minden sziklás bolygó egyedülálló utat választott, és nincs olyan tiszta kép a tevékenységről, ahol a bolygók evolúciós utat hajtanak a lemeztektonika felé" - mondja Watters. "Sok kérdést nyit meg."
A bolygók különféle háttereinek megértése a saját kertünkben fontos lépés az összes adat előkészítéséhez, amelyet a Kepler Csillagászati Megfigyelő Intézet és végül a James Webb távcső hozhat be a Naprendszerünkön kívül található sziklás bolygók százainak vagy ezreinek, mondja Watters. Most a csillagászat nagy napja lesz.
