A Jupiter őrzi a korai Naprendszer titkait. ”- mondja Scott Bolton, aki a kaliforniai Pasadena-ban, a NASA sugárhajtómű-laboratóriumának üreges és gyengén megvilágított misszióvezérlő szobájában áll. - Ez a legtöbb maradékot megragadta a Nap kialakulása után. Amikor vissza akarunk térni, hogy megértsük, hogyan készültek a bolygók - ahonnan származtak a dolgok, amelyek készítették minket -, a Jupiter képviseli ezt az első lépést. ”
Bolton a NASA Juno űrhajójának vezető tervezője és fő kutatója. Jelenleg csaknem két milliárd mérföldet halad a Jupiter körül. A misszió célja, hogy megértse a bolygó szerkezetét és a benne lévő víz mennyiségét. Az eredmények gazdag új betekintést nyerhetnek a bolygók születéséről és a víz megjelenéséről a Földön.
Bolton szokatlan javaslata eleinte kritikus visszajelzést kapott. A külső Naprendszer korábbi küldetései nukleáris energiájúak voltak, de a Bolton csapata úgy tervezte Juno-t, hogy napenergiával működjön. Az űrhajó megóvása érdekében a Jupiter sugárzástól - Bolton szavaival - a pokol torkát a naprendszerünkben - Bolton szavaival - páncélos boltozatot hoztak létre, amely több mint 400 font titánt tartalmaz, és beragasztva a finom áramkörbe, amelyet Bolton Juno „központi agyának” hív. hogy korlátozza a legerősebb expozíciót az Egyenlítőn, Bolton csapata olyan elliptikus pályát tervezett, amely mindössze két órán belül elindul az északi pólusról a déli pólusra, majd kacsa a nagy sugárzású öv alatt. A legközelebbi megközelítésnél Juno csupán 3000 mérföldre van a bolygó felhő teteje felett. Az 53 napos hurok hátralévő részében az űrhajó millió mérföld távolságra utazik a bolygótól.
Radikálisabban, Bolton új módszert talált a Galileo szonda által hagyott rejtvény megoldására. Ez a korábbi Jupiter-küldetés egy lokalizált szondát dobott le - ami azt jelentette, hogy valószínűleg mintát vett egy különösen száraz helyről, és hiányzott a sokkal nagyobb víz másutt. Ezúttal, ahelyett, hogy csak meghatározott helyeket mérne, Bolton mikrohullámú rádiómérők használatára gondolt, hogy megbecsülje a vizet a Jupiter mindenhol. Az ötlet annyira újszerű volt, hogy Bolton csapatának új műszert kellett terveznie, és egy nagyon más típusú missziót kellett megterveznie ezen új típusú mérés körül. "Mindig is volt egy apró elemem, ami lázadó volt" - mondja Bolton sajnálkozva. "Ritkán csináltam valamit, mert az emberek azt mondták, hogy mindig így tettük."
Bolton iránti vonzereje az Apollo korszakában derült fényre. 1958-ban született, ugyanabban az évben, mint a NASA. Ő és a Detroiti külvárosban lévő pálcáival a „Star Trek” -et nézték („Azt akarom, hogy a Vállalaton legyek” - mondja), és csatlakozott egy klubhoz, ahol minden hónapban új tudományos-fantasztikus könyveket kapott. Az 1970-es évek végén, amikor a Michigan Egyetemen repülési mérnököt tanulmányozott, a JPL előadója megmutatta Jupiter osztályának dicsőséges képeit a nemrégiben elindított Voyager misszióból. „Teljesen lenyűgöztem” - emlékszik vissza Bolton. Idős évében a JPL bérelt rá, ahol a Gali-
leó küldetés, mielőtt az asztrofizika doktori fokozatát elvégezné a kaliforniai Berkeley Egyetemen.
Juno csak a tervezett élettartama felénél áll (2021-ben a tervek szerint belemerülnek a bolygóba), ám ez már elfogadta a bölcsesség nagy részét. "Teljesen kíváncsi vagyok, hogy annyira tévedhettünk volna" - mondja Bolton. A tudósok arra számítottak, hogy a bolygó gyors forgása és forgó szelei összes gázát egységes keverékbe keverik. Ehelyett úgy találták, hogy a színes sávok és a hosszú távú viharok, például a Nagy Vörös Spot, ammónia és víz gyökerei száz mérföld mélyen terjednek ki. Az északi és a déli póluson a tudósok meglepődtek, amikor olyan fajlagos ciklonokat találtak, amelyek fahéjas zsemléként vannak csomagolva - hat az északi póluson, kilenc a délen - és azonos irányba forognak.
Azt is megállapították, hogy a Jupiter mágneses tere kétszer olyan erős, mint a tudósok elvárták. És ellentétben a Föld mágneses mezőjével - amely a bolygónk magjából adódik -, a Jupiter meglepően egyenetlen a pólusai között. Bolton és mások azt gondolják, hogy közvetlenül a légkör alatt a hidrogén fémként viselkedik, ami Jupiter mágnesességének részét kelti. Az ilyen nyomok jobban megértsék, hogyan alakulnak a bolygók.
Bolton, aki egyúttal a nonprofit Délnyugati Kutatóintézet társult alelnöke, felügyeli a Juno tudósokat, akik adatokat gyűjtnek, valamint a mérnököket, akik az űrhajót irányítják. "Kiemelkedő vezető volt, és ez nem könnyű feladat" - mondja David Stevenson, a Caltech egyik vezető munkatársa, aki évtizedek óta tanúja a Naprendszer felfedezésének. "Van ez a vezetés és a tudományos ismeretek csodálatos kombinációja, amely motiválja a missziót."
Bolton úttörő módon bevonta a közönséget. A Juno weboldala nyers képeket publikál a polgári tudósok számára a vágáshoz, a színjavításhoz és a kollázshoz. A zeneiparban szereplő Bolton barátai - kezdve Trent Reznor, a Nine Inch Nails ipari zenésztől a görög zeneszerzőig, Vangelisig - szintén elősegítették Juno népszerű vonzerejét, létrehozva a Juno-val kapcsolatos dalokat és filmadatokat.
Ez egy reneszánsz megközelítés, amelyet Bolton mélyen megjutalmaz. Végül is, rámutat arra, hogy Galileo kitűnő lantos játékos volt, mielőtt megfigyelték Jupiter fő holdjait. A műholdak közül háromnak 1: 2: 4 harmonikája van: Ha Ganymede kering a Jupiterben, az Europa kétszer és Io kering körül. A Juno kamerája először rögzítette ezt az éghajlati rezonanciát, és egy idő eltelt videóban mutatta be a nagyközönségnek, amelyet több mint kétmilliószor néztek meg. "Az innováció az analitikus és a kreatív gondolkodás kombinációjából származik" - mondja Bolton. - Nem tudnád megtenni Juno-t, ha nem volt mindkettő fele.
A NASA Juno űrhajója (Brent Humphreys) 
Feliratkozás a Smithsonian magazinra mindössze 12 dollárért
Ez a cikk a Smithsonian magazin decemberi számának válogatása
megvesz
