Fred Rainey a 100 méter hosszú veszekedésben állt, kb. Hét mérföldnyire a mocsaras Louisiana partjától, négy lábú duzzanaton ringatva. Az egész olajfúrótorony-platformok úgy emelkedtek fel, mint a felhőkarcolók a Mexikói-öböl „olajfoltjának” hullámvizeiről, egy 64 000 négyzetméteres szakaszon, a sekély óceánon, ahol 4000 acélplató elegendő mennyiségű kőolajat szivattyúzott az ország egyharmadának. Termelés. De Rainey nem keresett olajat. A Louisiana Állami Egyetem amikrobiológusa valószínűtlen kőfejtő nyomában tartott: iszap. Különösen algákat, szivacsokat, tengeri süllőket, lágy korallokat és más apró, főleg mozdulatlan organizmusokat keresett, amelyek másfél lábig vastag, összegabalyodott szőnyegekben kapcsolódtak az olajplatformok aljára.
A tudósok úgy vélik, hogy ilyen alacsony tengeri élőlényekből egy nap számos gyógyszer előállítható. A tengeri forrásokból származó vegyületeket krónikus fájdalom, asztma és különféle rosszindulatú daganatok, ideértve az emlőrák kezelésére használják. (Az ipari vegyi anyagok új generációja is - különösen az erős ragasztók - szintén a láthatáron van.) Kiderült, hogy a mész abszolút briliáns a hasznos biokémiai anyagok előállításában.
A botanikusok és vegyészek már régóta kutattak a trópusi erdőkben és más szárazföldi ökoszisztémákban szokatlan anyagokat az emberi igények kielégítésére. De a világ óceánjai, amelyek akár kétmillió, még fel nem fedezett fajt is tartalmazhatnak, nagyrészt kiaknázatlanok maradtak. Az egzotikus, nehezen elérhető helyek lakosait, például a mélytengeri forró nyílásokat és a tengerfenék üledékeit, alig dokumentálták. Mivel azonban a búvárkodás technológiájának fejlődése új víz alatti birodalmakat nyit a felfedezésre, és a molekuláris biológia és genetika fejlődése lehetővé teszi a laboratóriumok számára, hogy a molekulákat még egy évtizeddel ezelőtt képteletlenebb módon izolálják, a tenger mint biokémiai erőforrás lehetősége nyilvánvalóvá válik. Az elmúlt 30 évben a tudósok legalább 20 000 új biokémiai anyagot vontak ki a tengeri élőlényekből. Több tucat elérte a klinikai vizsgálatokat; egy maroknyi hamarosan az FDA felülvizsgálhatja a lehetséges jóváhagyást. „Mivel mi emberek szárazföldön élünk, ott mindig néztünk” - mondja William Fenical szerves vegyész, a kaliforniai La Jolla Scripps Okeanográfiai Intézetének Tengeri Biotechnológiai és Biomedicina Központjának igazgatója. "De ha a semmiből fel kellett volna kérdezni:" Hol tárjuk fel? " a válasz mindig a tenger lenne. Most ott vagyunk.
Rainey, az észak-írországi Belfast szomorú őslakosa mikrobákat gyűjtött a sarkvidéki szigeteken és rendkívül száraz sivatagokban, beleértve az észak-chilei Atacama-ot. Meztelen tengerész, azt állítja, hogy nem képes azonosítani a legtöbb tengeri példányt, amely nem mikrobás - kivéve talán tengeri csillagot. "Ha szabad szemmel láthatja, akkor valószínűleg nem tudok segíteni" - mormogja. Első lépését a tengeri biológiai kutatásba vetette be 2001-ben, amikor a Belügyminisztérium felkérte a Louisiana Állami Egyetemet, hogy vizsgálja meg a mexikói-öböl olaj- és földgázplatformjain található életformákat. A tengerbiológusok (és a halászok) már régóta tudják, hogy a tengeri olajplatformok mesterséges szigetekként funkcionálnak, új határokat teremtve különösen ülő vagy álló helyzetű szervezetek számára, például szivacsok és korallok számára; ezek az organizmusok tipikusan szaporodnak a tojások és a sperma felszabadításával, amelyek megtermékenyítéskor lárvává válnak. A lárvák viszont több száz mérföldön sodródhatnak, mielőtt valami szilárd anyaghoz kapcsolódnának.
Nemrégiben egy Rainey vezette kutatócsoport, amelybe beletartoztak a puhatestűek, az algák és a foraminifera szakemberei (apró egysejtű héjépítők), háromnapos gyűjtési expedíciót szervezett a Spree fedélzetén, bérelt hajóként. A Louisiana állambeli Port Fourchonból indultak el, egy sóvízi öböl által körülvett faluban, amelyet óriási olajipari létesítmények és az alkalmi Cajun horgászpadok borítanak. A terv az volt, hogy mintákat gyűjtsön öt olajfúrótorony platformon. A kutatók és több búvárok halom felszereléssel és hat láb magas fagyasztóval húzták fel a dokkot a példányok tárolására. Felkacsintották a Spree felső fedélzetére, és ipari erősítő hevederekkel rögzítették. A kapitány, aki ragaszkodott ahhoz, hogy Frank kapitányként kezeljék őt, nagy, morcos ember volt, lángoló vörös hajjal; lába meztelen volt, a körmök lila színűek. Olyan viking vörös maradere hasonlított, aki rövidnadrág és póló lett.
Kihúztunk és találkoztunk a kabinban, hogy stratégiát beszéljünk. Minden búvárfelszerelésnél a búvárok néhány fontot elkoptattak, bármi is nőtt a peron lábain 60 láb és 30 láb mélységben, valamint a tenger és a levegő felületén. Nagyméretű steril fecskendőket is használnának a tengervíz (és így a benne élő mikrobák) gyűjtésére. Az olajplatformok körüli vizek veszélyes környezetek. Az árapály-hullámok és -áramok a búvár fejét egy acélplatformhoz ütközhetik. A peron lábainak és kereszttartóinak kikötői maradványai vannak a kereskedelmi halászhálókról, nem is beszélve a halakkal felszerelt vonalakról. Egyes platformok nagy szívócsövekkel vannak felszerelve, amelyek hatalmas mennyiségű vizet fogyasztanak; egy túl közel kóboruló búvár be lehet szívni és megfulladni.
Egy órán belül nyílt vízben voltunk, bár mindkét oldalon acél olajplatformok városa húzódott a láthatáron. Bizonyos pontokban egyszerre 50-et tudtam megszámolni. A legkisebb csak néhány gerendából és csőből állt, amelyek 20 vagy 30 lábnyira emelkedtek a vízből. A legnagyobb - lépcsőkkel, csőrendszerekkel, csörlőkkel, istállókkal, tartályokkal és műholdas antennákkal felszerelt óriási kontrapciók - 100 láb vagy annál magasabbak voltak. Helikopterek zümmögtek egyikükről a másikra, kompszemélyzetükkel. A horgászcsónakok mindenütt csapkodtak: a peronok állati mágnesek. Néhány halak elrejtőznek a ragadozók ellen, mások olyan szervezetek táplálására szolgálnak, amelyek otthont adtak a peronoknak.
Az első meglátogatott felület, a 42-C, rozsdás sárga szörnyeteg volt, amely 16 mérföldre volt a tengerparton, körülbelül 100 láb zavaros zöld vízben. Három hatalmas lábon ült, kilenc jól szárán, vastagságú, mint a középcsapda, áthatolva a peron közepén. Kétlábú duzzanat mossa le és fel a vízvonalat, felfedve a tudósok legfelsõbb rétegét: hat hüvelyk vastag, barna szemû ráncos héja. Acrewman egy nehéz kötéllel kötötte a jelet a szerkezethez. A Salvador, Sam Salvo a fedélzeten zuhant, és élénk sárga biztonsági vonalat rögzített az egyik lábához, körülbelül 20 méterre lefelé. Rainey nagy reményeket várt. - Olyan sok mikrob van itt - mondta a hátsó fedélzetről. "Az általuk visszaadott felének új része lesz a tudományban."
Az emberek régóta kiaknázják a tengeri élőlények által készített erős vegyszereket. A római római történészek azt gondolják, hogy Nero édesanyja, Agrippina, a fiatalabb fia uralkodásának előkészítette az utat, amikor szerencsétlen rokonok ételeit egy tengeri mezei nyúlnak nevezett kagyló nélküli kagylóból nyert méreggel hurcolta el. A hawaii Maui szigeten az őshonos harcosok tompított lándzsa-árapály-korallba dobják a lándzsákat; az ellenségek megbuktak, ha annyira rágódtak.
A tudósok némi sikerrel folytattak ilyen történelmi nyomokat. Számos hatalmas méreganyagot izoláltak a Dolabella auricularia-ból - a tengeri mezei nyúlról, amely valószínűleg a méreg forrása volt, amely Nero riválisait elküldte. Ma a kutatók, köztük az Arizonai Állami Egyetem egy csoportja, a dolasztatinoknak nevezett vegyületeket vizsgálják potenciális rákellenes tulajdonságaik szempontjából. A kémikusok talán még mérgezőbb vegyületet, a palytoxint is felfedezték a lágy korallokból, a Palythoa toxica-ból, valószínűleg a hawaii harcosok halálos kimenetelű szervezeteként. A Harvard, az északnyugati és a Rockefeller egyetemek kutatói megpróbálják meghatározni ennek a vegyületnek a potenciálját.
Az évek során a gyógynövény-botanikában végzett munka nagy lendületet adott a tengerek bio-kutatásának. Több mint 100 fontos gyógyszer származik növényi molekulák közvetlen kivonataként vagy szintetikus újratervezéseként, ideértve az aszpirint (fűzfa kéregből), a digitalist (a virágos gyógynövény rókafűből), a morfint (az ópium pipacsokból) és a malária elleni kinint (a növények kéregéből). a cinchona fa).
A kutatók nagymértékben figyelmen kívül hagyták az óceánokat mint gyógyszerforrást a búvártechnika megjelenéséig, amelyet először 1943-ban teszteltek. A tengeri biológiai kutatások úttörői között volt Paul Scheuer, egy biokémikus és a náci német menekült, aki a Hawaii Egyetemen végződött a Manoa 1950-ben. Elkezdte gyűjteni, azonosítani és tanulmányozni egy lenyűgöző sokféle szervezetet - különösen a lágy, ülő lényeket. Amit érdekelte Scheuer és mások, az volt, hogy bár ezeknek a lényeknek nem volt nyilvánvaló védekezési mechanizmusa a ragadozók ellen - sem fogak, karomuk, búvólemezek a meneküléshez, sőt még kemény bőre sem, ők gyarapodtak. Scheuer és mások úgy vélték, hogy az organizmusok olyan hatékony kémiai védekező képességgel bírnak, amelyek hasznosnak bizonyulhatnak az emberek számára, így a vegyületeket a kipróbált és igaz biokémiai módszerekkel keresték: a minták őrlésére, az anyagok különböző oldószerekben való feloldására, majd a kapott eredmények tesztelésére kivonatok számos tulajdonságra, ideértve a baktériumok elpusztítására, az idegsejtekkel való reakcióra vagy a rosszindulatú sejtek megtámadására való képességeket.
Az 1970-es évekre az USA Nemzeti Rák Intézete (NCI) és más kutatóközpontok megkezdték a tengeri minták gyűjtésére szolgáló expedíciók finanszírozását szerte a világon. Eddig az NCI több tízezer tengeri kivonatot szűrött át, és az intézet évente körülbelül 1000 szervezetet vesz a terepről. David Newman, az NCI természetes termékekkel foglalkozó kémikusa szerint a masszív vászonozás szükséges, mivel a több ezer anyagból csak egy bizonyítékot ígér. "Arra számíthat, hogy jobb haszonnal jár a Powerball játékával" - mondja Newman. "De a kábítószerekkel, amikor eltaláltad, nagyra ütöttél."
Egyes tudósok szerint a tengeri vegyületek azonosításának és tesztelésének nehéz folyamata hamarosan felgyorsul. Az automatizált kémiai szondák felkutatják a genetikai anyag érdekes szakaszait egy tengervíz- vagy földi szivacs-tételben; akkor a gondolkodásmód folytatódik, a génmásoló technikák lehetővé teszik a kutatók számára, hogy mindenféle vegyületet előállítsanak, amelyért a gén felelős. "Most már több módszerünk van az ezeket az anyagokat előállító génklaszterek megtalálására és klónozására, hogy így többet termelhessenek" - mondja Bill Gerwick, az Oregon Állami Egyetem tengeri biokémikusa, aki a karibi és a csendes-óceáni térségben kék-zöld algákat tanulmányoz. Nemrégiben, a molekuláris biológus, Craig Venter, a Biológiai Energia Alternatívák Intézetének elnöke, elkezdett szekvenálni a mikrobák DNS-ét a Sargasso-tengerben, az Atlanti-óceán régiójában.
A legtöbb „felfedezés” nem merül fel, sem azért, mert a tesztcsövek eredményei nem jelentik valós problémákat, vagy a jótékony vegyületek káros mellékhatásokat is okozhatnak. Ennek eredményeként a preklinikai vizsgálati stádiumba jutó száz vegyület közül csak egy vagy kettő eredményez potenciális gyógyszert - 5-30 év után. "Ezeknek a vegyületeknek a szépsége és bomlása egyaránt az, hogy egzotikusak és bonyolultak" - mondja Chris Írország, az Utah-i Egyetem tengeri vegyészete.
A tengeri forrásokból származó vegyületek egy sorát klinikai vizsgálatok során tesztelik: egy ilyen vegyületet, a trabektedint, izoláltak az Ecteinascidia turbinata-ból, a mediterrán és karibi tunikátumból, amelynek kolóniái áttetsző narancssárga szőlőnek tűnnek. A Spanyolországban székhellyel rendelkező gyógyszerészeti társaság, a PharmaMar, egy gyógyszert, a Yondelis-t tesztel ebből a vegyületből számos rák ellen. Egy másik vegyület, a contignasterol képezi a kanadai Inflazyme által kifejlesztett potenciális asztmakezelés forrását. A csendes-óceáni szivacsban található Petrosia contignata anyagon alapuló gyógyszer állítólag kevesebb mellékhatást vált ki, mint a jelenlegi gyógyszerek, ezért belélegzés helyett nyelhető.
A tudósok mintegy 20.000 új biokémiai anyagot vontak ki a tengeri életből az elmúlt 30 évben. A tengeri kábítószer-vadászat azonban a közelmúltban már magas fokozatba került (a búvárok fölött a Mexikói-öböl olajfúrótoronyjából gyűjtik az organizmusokat). (Jeffrey L. Rotman) 
Az olajplatformok mesterséges zátonyokként szolgálnak, érdekes tulajdonságokkal rendelkező szervezeteket vonzva. Fred Rainey szerint az ilyen gerinctelen állatok (beleértve a fenti korallokat is) tumorellenes vegyületeket eredményezhetnek. (Jeffrey L. Rotman) 
Az olajplatformok (fent a Spree, amely a Mexikói-öböl kötéléhez van kötve) mesterséges zátonyokként szolgálnak, érdekes tulajdonságokkal rendelkező szervezeteket vonzva. (Jeffrey L. Rotman) Az Egyesült Államokban a Prialt egy tengeri eredetű gyógyszer, amelyet kiterjedten tesztelték a krónikus fájdalom kezelésére. Ez a csendes-óceáni kúpos faj méregén alapszik, amelynek mérgező, harpoonszerű sztrájkjai megbéníthatják és megölhetik a halakat és az embereket. Legalább 30 ember halt meg kagylótámadások következtében. Baldomero Olivera, az Utah-i Egyetem biokémikusa, aki a Fülöp-szigeteken nőtt fel és kisfiúként gyűjtött kúpos csigahéjat, végezte a gyógyszer felfedezéséhez vezető kutatást. Kollégáival kivont egy peptidet a Conus magus mércéből (a varázslókúpból). "Azt hittem, hogy ha ezek a csigák annyira erősek, hogy megbéníthatják az idegrendszert, akkor a méregből származó vegyületek kisebb adagjai jótékony hatással lehetnek" - mondta Olivera. „A kúpos csigák rendkívüli érdeklődésre számítanak, mivel az általuk előállított molekulák nagyon kicsik és egyszerűek, könnyen reprodukálhatók.” Januárban az Élan ír gyógyszeripari cég bejelentette, hogy befejezte a Prialt korszerű kísérleteit az Egyesült Államokban. A gyógyszer, amely az idegútvonalakon hatékonyabban blokkolja a fájdalmat, mint a hagyományos opiátok, 1000-szer hatékonyabbnak tűnik, mint a morfin - és a kutatók szerint nincs morfin addiktív potenciálja, és csökkenti az elmét megváltoztató mellékhatások kockázatát. Az egyik kutató, egy harmincas éveinek missouri embere, aki 5 éves kora óta ritka lágyrész-rákban szenvedett, arról számolt be a Kansas City-i Kutató Orvosi Központ kutatóinak, hogy fájdalma a Prialt kézhezvételétől számított napokban enyhült. Körülbelül 2000 ember kapott kísérleti jelleggel a drogot; Élan azt tervezi, hogy az adatokat továbbítja az FDA-nak a Prialt felülvizsgálatához és esetleges jóváhagyásához, a jövő évben várható döntéssel. Más kutatók azt vizsgálják, hogy a kúpos-csiga méregek - amelyek összetevői akár 50 000-ig is elõfordulhatnak - olyan idegrendszeri állapotok, mint az epilepszia és a stroke kezelésére képesek.
Két, már forgalomban lévő vírusellenes gyógyszert állíthatunk a tengeri termékek kémiai ihletéséből: az aciklovir, amely herpeszfertőzéseket kezel, és az AZT, amely küzd az AIDS vírussal, a HIV ellen. Ezek a gyógyszerek olyan nukleozid vegyületekre vezethetők vissza, amelyeket Werner Bergmann kémikus egy karibi szivacsból, a Cryptotheca crypta-ból az 1950-es években izolált. "Ezek vitathatatlanul az első tengeri drogok" - mondja David Newman.
A drogoktól eltérő tengeri eredetű termékek már forgalomban vannak. Például az emberi anyatejben jelen levő két esszenciális zsírsavat előállítják egy tengeri mikroalga, a Cryptocodinium cohnii. Az anyatej-helyettesítő készítők algákból származó anyagokat használnak egyes termékekben. A víz alatti hidrotermikus szellőzőnyílásokban található mikrobákból szintetizált enzim rendkívül hatékonynak bizonyult a föld alatti olaj viszkozitásának csökkentésében - és ezáltal az olajkút hozamának növelésében. Az autógyártók már használnak egy vegyületet, amely a közönséges kék kagyló ragasztóin alapul, hogy javítsák a festék tapadását; A varrat nélküli sebzárás és a fogszabályozó szerek további lehetséges alkalmazási lehetőségek. Az őrölt korallokból előállított, a műcsontok új fajtáinak porozitása pontosan utánozza az emberi csontszövetet. A pszeudopterosineknek nevezett gyulladásgátló tulajdonságokkal rendelkező vegyületek egy karibi gorgonian (lágy korall) kivonatából származnak és az Estée Lauder által forgalomba hozott ránctalanító krémbe kerülnek.
Mivel a tengeri termékek kémiai területe ilyen ígéretet mutat, új hibrid tudós fajtája alakult ki: búvárkodás-vegyészek. Általában az idejük felét a főzőpoharak rázásánál töltik, a másik felét furcsa dolgokkal lekaparva a víz alatti sziklákra. Jim McClintock, a birminghami tengeri kémiai ökológus, az alabamai egyetem gyűjti az Antarktisz partjainál lévő vizeket. A szervezetek valószínűleg váratlan sokszínűsége virágzik ott, több mint 400 szivacsfajjal. Ennek a környezetnek a feltárására McClintocknak és társainak nyomozóinak nyolc-tíz láb vastag nyílt tengeri jégnek kell fűrészelnie láncfűrészekkel, fúrókkal vagy akár dinamittal. Legalább 100 font búvárfelszerelést viselnek, beleértve a szuperszigetelt búvárruhák különféle típusait, úgynevezett szárazruhákat, és mély, keskeny lyukakba ereszkednek - gyakran annyira, mint két hüvelyk szabad az orruk előtt. Ebben a hermetikus világban a víz hangszínfeketének vagy dicsőségesen megvilágítottnak tűnik, attól függően, hogy mennyi hó takarja a jég fölött. A leopárdfókák, az 1000 fontos ragadozók, amelyek pingvineket és más fókákat emésztnek fel, éhes érdeklődést mutathatnak a búvárok iránt. Mc- Clintock emlékeztet arra, hogy egy behemoth fenyegetõsen töltötte meg a jég repedését, és elcsúszott a kutatók tetején. "Megpróbálom kihagyni az élelmiszerláncot" - mondja. Vissza az alabami egyetemen McClintock kollégája, Eric Sorscher molekuláris biológus, az Antarktisz organizmusait vizsgálja vegyületekre; azonosított néhányat, amelyeket tesztelni lehet a cisztás fibrózis kezelésére. A pennsylvaniai székhelyű Wyeth gyógyszergyár nemrégiben antibiotikum és rákellenes tulajdonságokat fedezett fel az antarktiszi szivacsok és zsákállatok kivonatain.
A trópusi vizek saját veszélyeket jelentenek. Bill Gerwick, aki a kék-zöld algákra, amelyeket „tószeneként” tanulmányoz, azt mondja, hogy egyedei ugyanazokat a felhős öblöket részesítik előnyben, amelyeket a szúrós medúza, a sósvízi krokodilok és a cápák kedvelik. Kollégája, Phil Crews, a természetes termékek vegyészete a kaliforniai Santa Cruzi Egyetemen, veszélyesebbnek találja az embereket. Új-Guineában, 1999-ben, a falusiak, attól tartva, hogy a tudósok behatolnak a halászterületre szigetük közelében, lándzsákkal és hevederekkel támadták meg a legénységet. Máskor a géppuskával felszerelt fiatal indonéz katonák bandája felszállt a legénység kutatóhajójára és pénzt követelt. "Alapvetően" - mondja Crews -, elegendő készpénzzel jöttünk fel. "
Több mint 800 vegyületet azonosított a trópusi szivacsokban. A rák elleni küzdelem egyik ígéretes forrása a bengamidoknak nevezett vegyületek a Fidzsi-szigetek Beqa (ejtett Benga) lagúna után, ahol a legénység összegyűjtötte az eredeti példányokat. Gerwick egy olyan anyagot izolált, amelyet kalkitoxinnal kereszteltett, a karibi Curaçao szigeténél gyűjtött algákból; azt állítja, hogy bizonyos neurodegeneratív rendellenességek és esetleg rák kezelésére, valamint fájdalomcsillapításra képes.
A technológia megnyitja a mélytengert a biológiai kutatás előtt. A múltban a 3000 méteres mélységű vizekből minták gyűjtését remélő biológusok nem sokkal többet tehetnek, mint a vonóhálók süllyedése, és a legjobbat remélhetik - mondja Amy Wright, a Floridai Fort Pierce-i Harbour Branch Oceanographic Intézet szerves vegyésze. De 1984 óta Wright a Johnson-Sea-Link I és II belsejéből gyűjtött robotkarmokkal és nagyteljesítményű porszívóval felszerelt mélytengeri víz alatti víz alatti merülőket. Lehetővé tették számára, hogy érzékeny tengeri rajongókat és sértetlen egyéb szervezeteket gyűjtsön, főleg az Atlanti-óceánból és a Karib-térségből. "Ez mindig meglepetés" - mondja. A karibi szivacs, a Discodermia vegyülettel együtt „jelenleg klinikai vizsgálatok folynak hasnyálmirigy és egyéb rákok kezelésére”.
A mélytengeri tenger az óceáni gyógyszerek iránti kereslet vezet. Az ASan Diego alapú biotechnológiai cég, a Diversa két évvel ezelőtt bejelentette, hogy tudósai szekvenálják a Nanoarchaeum equitans genomját, egy szokatlan organizmust, amelyet egy tengerfenék-nyílásból gyűjtöttek Izland északi részén. A kicsi, egyszerűbb és kevesebb DNS-sel rendelkező szervezetet, mint bármelyik ismert baktérium, a tengeri vegyi anyagok előállítására szolgáló lehetséges aprócska, élő gyárként vizsgálják. "Használhatjuk a Nanoarchaeotából tanultakat valami nagyon alapvető kihatáshoz: melyik gén elengedhetetlen, és mi nélkül tudunk megtenni" - mondja Michiel Noordewier, a Diversa kutatója. "Ez a legkisebb genom, amit valaha találtak."
Hirtelen egy etetési őrületben egyre inkább áradó kékhalhal esett ki a hullámokból, és elindult a duzzanat felszínén - emlékeztetőnek a Mexikói-öböl körül zajló tengeri élet lenyűgöző változatosságára. Néhány perc múlva a búvárok egyenként felálltak, és a fedélzetre csaptak - éppen időben. Milyen volt egy cápauszony, és a láb jobb oldalán 100 lábnyira felvillant a vízben. Kihúzták a mintazsákot a vízből és egy asztalra.
Ami a mosoda-kosár méretű táskából ömlött ki, az elgondolkodtató volt. A variált, agglutinált csikók mátrixa közepette - héjuk nyitva és zárva, túlórázva a levegőben - apró csöves férgek nőtek; teleszkóralkorall-szálak, elágazóak, mint a miniatűr caribou agancs; és hidroxidok, szűrő tápláló szervezetek, amelyek hasonlítanak a páfrányokra. Juan López-Bautista, az expedíció algaszakértője hosszú csipesszel átvágta a kusza tömeget, ugratva a repülés alakú, lila és zöld foltokat. Minden apró pont, mondta, valószínűleg több algafajt tartalmaz. Apró rákok, törékeny csillagok, garnélarákra emlékezõ kétlábúak és finom, zöld tengeri férgek, amelyek a sáros féregbõl ráncolódtak. Valami nagyobbra nézett. Rainey gyorsan hátrált. Sötét vörös sörtöröge, egy százlábú, lényegesen méregcsúcsú tüskékkel tükört, hat hüvelyk hosszú testéből kiugrott a fedélzetre. - Ne érintse meg - mondta. - Olyan fáj, mint a pokol. Legalábbis. "Hosszú csipeszekkel megsimogatta a sörtét, és óvatosan egy edénybe helyezte, mondván:" Meg fogjuk őrölni a bélünket, és megnézzük, hogy milyen mikrobák vannak. "
A kutatócsoportnak nem sikerült megtalálnia egy olyan lényt, amelyet különösen kerestek: a bryozoan Bugula neritina-t, egy apró, csápú vízi szervezetet, amely úgy néz ki, mint egy negyedméretű mohadarab. Ez olyan vegyületet eredményez, amelyet jelenleg rákgyógyszerként tesztelnek; a vegyületet eredetileg George Pettit, az Arizonai Állami Egyetem szerves vegyésze azonosította, aki összegyűjtötte a briozoonokat Florida nyugati részén. Megállapította, hogy a Bugula vegyületei rákellenes tulajdonságokkal rendelkeznek, és 1981-ben elkülönített egy vegyületet, amelyben a kriokristint keresztelte. A laboratóriumi tesztek kimutatták, hogy számos rosszindulatú daganatot támad meg. Jelenleg fejlett emberi vizsgálatokon esnek át az Egyesült Államokban, Kanadában és az Egyesült Királyságban.
Több mint két évtizeddel Pettit felfedezése után a Harvard és a japán tudósok kis mennyiségben szintetizálták a komplex molekulát, ami nagy igény. A kaliforniai kutatók felfedezték a nyugati parti olajplatformokon növekvő Bugula populációkat. A csapat azt remélte, hogy talál egy Bugula-forrást az Öbölben. De nem ma.
Másnap kora reggel, ahogy a nap elsötétült, a tündék egy csendes tengerben lebegett a 82-A mellett, egy nagy emelvényen, amely 27 mérföldre fekszik tiszta kék vízben. Láthattuk a búvárokat 20 méterre lefelé. Egy portugál háború ember lebegett; a felszínen felvillantak a halak etetésére szolgáló iskolák, amelyek minden oldalról kiterjedhetnek egy hektár fölött. Lábhosszúságú barakuda körül utazott, hogy kivizsgálja. Aztán a búvárok újból felkeltek; Percek alatt mindenki felmászott a fedélzetre. Az idő figyelembevétele szintén káprázatos volt - extravagáns rózsaszínű kagylók, fél dollár méretű tüskés, tisztafekete tengeri sün, és a szőnyegek, amelyeket a biológusok „tüskésnek” neveznek, baktériumok és algák konglomerációi.
A következő, kék vízben is fekvő platformon harangszerű korallokat, apró, lila-fehér polipokat és - végül - néhány látszólag szimplán vöröses mohás anyagot, esetleg a legkeresettebb bryozoan Bugula neritina-t kínálta fel. "Meg kell várnunk, amíg visszajutunk a laboratóriumba" - mondta Rainey. "Ezeknek a dolgoknak egy része nagyon hasonló."
Mire elértük a negyedik platformot, visszatértünk a Mississippi folyó iszapjával átlátszatlan szilárd vizekbe, amelyek szennyező anyagokat is tartalmazhatnak, kezdve a kőolajszennyezéstől és az erőművek kibocsátásából származó higanytól a nyers szennyvízig. A tengeri életre talán a legtoxikusabb a kémiai műtrágya, amelyet felfelé a gazdaságokból mostak. Valójában sok olyan környezet, ahol a vízi élet egyszerre virágzott, egyszerűen eltűnt; az Egyesült Államok part menti partjain fekvő torkokat és öblöket régen feltöltötték vagy más módon megsemmisítették. Ironikus módon, a parttól távol eső olajplatformok egyes tengeri szervezetek számára az utolsó reményt jelenthetik.
A Spree elérte az utolsó helyet, a 23-EE-t, éppúgy, mint egy erős szél délről. A legénység a hajót a kötélre rögzítette, de a Spree nem maradt; a szél és az ellentétes északi áramlás csapott bennünket kikötésünkre. Mit kell tenni? A búvárok elmondták, hogy elkerülhetik, hogy összetörjék a dobóhajó -, de csak akkor, ha alulról megismerhetik a hajót, ami nem valószínű. Kb. 60 lábnyira lefelé a láthatóság nulla lenne. De senki sem akart kilépni. - Nos, mi a legrosszabb, ami történhet? - kérdezte az egyik búvár. „Elveszünk vagy meghalunk”. Mindenki idegesen nevetett.
- Nos, ha eltévedsz, keresni fogok - mondta Frank kapitány. „Legalább néhány órára, attól függően, hogy mennyi pénzt hagyott a pénztárcájában.” Több ideges nevetés.
- Mi a helyzet a felszíni mintával? - kérdezte Rainey.
"Ez nem megy" - mondta Mark Miller, az egyik búvárok. A feketére vágott négy lábú duzzanat szaggatottan emelkedett az emelvény lábaival szemben, amelyeket több hüvelyk borotvaéles kagylóhéjakkal csavartak.
- Hagyjuk abba ezt - mondta Rainey. „Nem érdemes kockáztatni.” Lehet, hogy földalatti mikrobiológus, de tiszteletben tartotta az óceán erejét. Bármi ígéretes iszap is ott volt, újabb napra kell várnia.
