Mélyen a chilei sivatagban egy közel 40 méter hosszú távcső folyamatosan figyeli a csillagokat. APEX távcsőnek hívják, és ez egy nem túl titkos fegyver egy ambiciózus projektnek, amely a Tejút hideg gázát térképezi fel - azok a helyek, ahol a csillagok születnek. Az APEX távcső nagy felmérése a galaxisról (ATLASGAL) befejeződött, és a tudósok a végét a galaktika lenyűgöző új nézetének megjelenésével jelzik.
A fent látható térkép a hideg galaxis legnagyobb, legteljesebb nézetét mutatja. A Tejút déli síkjának 140 fokos és három fokos szélességű lefedése több mint négyszer részletesebb, mint a galaxis utolsó térképe. A térkép piros részeit az APEX, a háttérképes részeket a NASA Spitzer űrteleszkópja, a halványvörös szerkezeteket pedig az ESA Planck műholdja vette fel, amely megfigyeli az univerzum háttér sugárzását. Nézze meg az Európai Déli Megfigyelő Intézet honlapját a térkép részletesebb megtekintéséhez.
Ez az apró sugárzási hullámhosszok egy évtizedes megfigyelésének eredménye, amely az infravörös fény és a rádióhullámok között esik az elektromágneses spektrumon. Amikor a hullámhosszok elérik a távcsövet, azokat a nagyméretű Apex BOlometer CAmera vagy LABOCA, egyfajta hőmérővel mérik, amely a bejövő sugárzás intenzitását méri. Az abszolút nulla feletti hányadra hűtve a kamera olyan sötét gázok és porok kis kibocsátását érzékeli, amelyeket szabad szemmel nem lehet megnézni.
Miért zavarja egy csomó hideg gáz és por leképezését? A válasz nem csak az, hogy ott vannak - bár ez elég jó ok arra, hogy leképezzék őket. Ezek azok a helyek, ahol csillagok születnek. Amikor a csillaggáz és a por valóban hidegssé válik, összecsukódnak és a saját súlya alatt elkezdenek összeomlani. Az összeomló por- és gázdarabok végül csillagokká válnak.
Ha figyelemmel kíséri a hideg, sűrű gázokat a Tejútban, a tudósok jobban megértik, hogyan alakulnak a galaxis csillagjai a következő generációban. Reméljük, hogy az adatok felhasználásával rámutatnak a további kutatásra érdemes helyekre. Mindig van lehetőség további felfedezésre, de az új térkép, a galaxis gáznemű potenciáljának látványos megjelenítésével, lélegzetelállító önmagában.
