2012-ben a Lonesome George - az utolsó Pinta teknős, vagy a Chelonoidis abingdonii - 100 éves korában elmúlt egy galapagoszigeti természetvédelmi létesítményben. Noha a szeretett óriás teknős és fajai eltűnhetnek, kiderül, hogy még sokat kell tanítania nekünk. A kutatók közzétették George genomját, amely feltárja, hogy a teknősöknek speciális génei vannak a hosszú élettartamra, az immunválaszra és a rákállóságra, amelyek más gerinces állatok nem rendelkeznek.
A George genetikájának megértése érdekében egy nemzetközi csapat szekvenálta a teknősök DNS-ét, valamint a Seychelle-szigeteken található Aldabrachelys gigantea óriási teknős kevésbé híres, de még mindig fennmaradó faját. Ezután a csapat összehasonlította a teknős genomját számos más állatfajjal, hogy megnézze, mi teszi különlegessé a héjas hüllőket. Eredményeik megjelennek a Nature Ecology & Evolution folyóiratban.
A csoport megállapította, hogy az emberek élettartamához kapcsolt géneket a teknősökben is megtaláltak, és ezeknek a géneknek pozitív szelekciója ment keresztül, ami azt jelenti, hogy a hosszabb élettartam érdekében a génekkel rendelkező teknősök környezeti nyomásnak vannak kitéve. Megvizsgálták továbbá az immunrendszerhez kapcsolódó 891 gént, és megállapították, hogy a hüllőknek olyan duplikációi vannak, amelyek az emberi genomban nem találhatóak meg. Felfedezték a tumort elnyomó géneket, a DNS-javításhoz kapcsolódó géneket és azokat a géneket is, amelyek segítenek megakadályozni az oxidatív stresszt, amely bizonyos életkorú problémákat okoz.
Sara Chodosh a Popular Science-nál arról számol be, hogy önmagában egyik gén sem ezüstgolyó a hosszú élettartam érdekében. De együttesen betekintést nyújthatnak nekünk az okokból, amelyek miatt egyes állatok gyorsan élnek, fiatalok elpusztulnak, mások pedig a héjukba dőlnek és örökké élnek.
Azt is egy kicsit elmondja nekünk az óriás teknősökről. A természet egy szerkesztőségben arról számolt be, hogy a múltban óriási teknősfajokat találtak a Föld egész területén. Idővel azonban a szárazföldön elhaltak, bár a hatalmas vadállatok zsebek a ragadozók nélküli szigeteken maradtak, mint például a Galapagosok. Amikor az emberek elkezdték gyarmatosítani ezeket a helyeket, hozva magukkal patkányokat, macskákat és más fészekragadozókat, a teknősök csökkentek vagy kihaltak. Az új tanulmány azonban azt sugallja, hogy az emberek és házi kedvenceik nem az egyetlen tényezõ. George genomja azt mutatja, hogy a Pinta teknősök populációja az elmúlt millió évben csökkenést mutatott, ami egy korlátozott génállományú szigeten ragadt lassan szaporodó faj természetes eredménye.
Még akkor is, ha a Lonesome George faja már hanyatlásban van, az ember a fő oka a faj megszűnésének. A Galapagos Conservancy szerint a Pinta teknős az 1800-as években a csendes-óceáni térségben a bálnavadászok és fókavadászok kedvelt harapnivalója volt. A 20. század elejére a Pinta szigetéből olyan sok teknős került betakarításra, hogy azt feltételezték, hogy kihalt. A teknős betakarítástól eltekintve a sziget nagyjából érintetlen maradt, vagyis addig, amíg a halászok egy csoportja három kecskét szabadon engedt a szigeten, abban a reményben, hogy a kis csorda reprodukálódik és friss húst biztosít számukra a körutazásuk során. 1970-re 40 000 kecske volt a szigeten, és többé-kevésbé elpusztították az őshonos élőhelyet. 1971-ben egy kutató felfedezett egy teknősöt, amely megpróbált megélhetést tenni a megsemmisített szigeten.
A Park Rangers bevitte őt a teknősmegőrző központba és megállapította, hogy ő valóban az utolsó fennmaradó Pinta teknős, őt Lonesome George-nak nevezve egy komikusnak. George élete hátralévő részében a központban élt, elérve a 100-at, bár faja eléri a 150-et.
Annak ellenére, hogy eltűnt, George DNS-é tovább él. És a teknősök ismét Pinta-szigeten élhetnek. A kecskéket felszámolták, és 2010-ben 39 sterilizált óriás teknősöt engedtek a szigetre, hogy a növényzet „gondozói” legyenek, amíg a természetvédők nem döntenek arról, hogy egy rokon faj nemesítő populációját át akarják-e helyezni a szigetre.
