Amikor a dinoszauruszokat az európai természettudósok először felismerték a 19. század elején, akkor hatalmasnak tekintették őket, és iguánákhoz és krokodilokhoz hasonló hüllőket jelentettek. Azóta a dinoszauruszok megértése jelentősen megváltozott; olyan korai paleontológusok, mint Gideon Mantell, William Buckland és Richard Owen, nem ismernék fel a dinoszauruszokat, ahogy ma ismerjük őket. Az egykor forradalmi gondolat, miszerint a dinoszauruszok dinamikus lények voltak, ma a szokásos nézet, ám a dinoszaurusz élettanának részletei még mindig nem ismertek teljesen. A PLoS One folyóiratban közzétett új tanulmány kiegészíti a dinoszaurusz biológiáról folytatott vitát, és arra utal, hogy a dinoszauruszok valóban örökölték a nagyon aktív élethez szükséges fiziológiát.
A vita nagy része arra összpontosított, hogy a dinoszauruszok endotermikusak voltak-e, mint a madarak (azaz testük hőmérsékletét az anyagcserén keresztül szabályozták belsőleg), vagy ektotermikusak, mint az élő hüllők (vagyis azok testhőmérséklete inkább ingadozott a környező környezetnek megfelelően). Mint néhány tudós rámutatott, nem kell azt gondolni, hogy a dinoszauruszok pontosan olyanok voltak, mint élő madarak vagy hüllők - sajátos fiziológiájuk is rendelkezhetett volna saját magukkal -, azonban a széles körű kérdések, hogy a dinoszauruszok inkább endotermák vagy ectotermák hasonlítanak-e.
Tekintettel arra, hogy az összes nem madár dinoszaurusz kihalt, azonban nem hagyhatjuk egyszerűen egy hőmérőt egy dinoszauruszba és nem vehetjük fel a hőmérsékletet. (Egy ilyen tevékenység sem szükségszerűen nem javasolt, legalább páncélos védőruha viselése nélkül.) A fennmaradó kérdéseket közvetve kell megközelíteni, és az új tanulmányban Herman Pontzer, Vivian Allen és John Hutchinson tudósok megvizsgálták, hogy mennyi energiát igényelne a dinoszauruszok gyaloglásához és futtatásához. Ha kitalálnák a mozgalom költségeit, akkor érvelnének, meg tudják határozni, hogy az ektoterm vagy az endoterm anyagcsere képes lesz-e biztosítani a szükséges mennyiségű energiát a dinoszaurusz számára.
A csoport becsülte meg a kétlábú dinoszauruszok lábhosszait, mivel ezt a mérést használták az élő állatok járásának és futásának költségeinek becslésére. Becsülték meg az izmok térfogatát, amelyek a lábcsontokhoz kapcsolódtak volna, a dinoszauruszok lábainak mozgatásához szükséges izmok mérete alapján. Ezeket a becsléseket azután összehasonlíthatjuk az élő állatokban megfigyelt adatokkal, közvetett módon megmutatva, hogy a dinoszauruszok inkább ektotermák vagy endotermák.
A tudósok azt találták, hogy a tanulmány legnagyobb dinoszauruszai ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus és Tyrannosaurus ) endoterm anyagcserét igényeltek volna a mozgáshoz, míg a kisebb dinoszauruszok, például az Archeopteryx inkább a várt tartományba estek. ectotherms. Ez valami paradoxont hozott létre, mivel a kisméretű, tollas dinoszauruszok azok, akiket élettani szempontból leginkább madárszerűnek tartanak.
Lehetséges, hogy a méret megváltoztatta a különbséget. Míg a vizsgálat egyértelmű eredményeket adott a nagyobb dinoszauruszok számára, a kisebb dinoszauruszok eredményei nem egyértelműek. Annak ellenére, hogy a vizsgálatban szereplő kisebb dinoszauruszok (például Archeopteryx, Compsognathus, Velociraptor és Microraptor ) az endotermiára utaló anatómiai tulajdonságokkal rendelkeztek, a tanulmány az ektoterm tartományba helyezte őket. A szerzők azt állítják, hogy ez valószínűleg azt jelenti, hogy ezekben a kisebb állatokban az energiafelhasználás eltérő lehet, mint a nagy dinoszauruszoknál, de az általuk alkalmazott módszer nem tudta megkülönböztetni a kisebb dinoszauruszok két anyagcsere-tartományát.
Biztosabbak voltak a nagyobb dinoszauruszok eredményei. Azt javasolták, hogy a nagy dinoszauruszok megengedhetik maguknak, hogy ektotermikusak legyenek, mivel nagy testméretük lehetővé tette számukra a hő megtartását, így "melegvérű" életmódot élve anélkül, hogy valójában endotermikusak lennének. Ha az új elemzés helyes, akkor valószínűbb, hogy a legnagyobb dinoszauruszoknak endotermáknak kellett volna lenniük. És mivel kis ősektől fejlődtek ki, ez lehetővé teszi, hogy a kisebb dinoszauruszok endotermák is legyenek. Az a tény, hogy a pterozauruszok, a dinoszauruszok közeli hozzátartozói (amelyeket nem vontak be a jelen tanulmányba), olyan vonásokkal is rendelkeznek, amelyek látszólag több madárszerű anyagcserét mutatnak, azt sugallja, hogy az endotermia vagy többször alakult ki, vagy hogy ez az ősi vonása a közös mind a pterozauruszok, mind a dinoszauruszok őse. Ugyanakkor annak meghatározásához, hogy melyik forgatókönyvről van szó, további vizsgálatokat kell végezni a fosszilis nyilvántartásból származó egyéb bizonyítékokkal kombinálva.
