A hónap elején a NASA bolygóvadászó Kepler Űrtávcsője kissé ingatag lett, jele annak, hogy az űrhajó üzemanyag-fogyott. A csillagászok letöltötték az űrhajó adatait, és „nap” üzemmódba helyezték az energiatakarékosság érdekében. De a tartály végül kiszáradt. A NASA most bejelentette, hogy Kepler hivatalosan nyugdíjba vonul, és napjait távoli úton tölti a Föld felé, miközben kering a Nap körül.
Lehet, hogy Kepler eltűnt, de annak öröksége a 650 exoplanetton fog élni, amelyeket a teleszkóp felfedezett, amelyek a világunk mintegy 70% -át teszik ki, amelyeket saját naprendszerünkön kívül ismerünk.
„Mivel a NASA első bolygó-vadászati missziója Kepler vadul túllépte minden elvárásunkat, és előkészítette az utat a Naprendszerben és azon túlmenő életünk felfedezéséhez és kutatásához” - nyilatkozta Thomas Zurbuchen, a NASA Tudományos Misszió Igazgatóságának társigazgatója. „Nem csak megmutatta nekünk, hogy hány bolygó lehet odakinn, hanem egy teljesen új és robusztus kutatási területet is felbocsátott, amely viharban vette a tudományos közösséget. Felfedezései új fényt adott a helyünkre az univerzumban, és megvilágították a csillagok kínzó rejtélyeit és lehetőségeit. ”
A Kepler nem volt olyan tervezve, hogy addig éljen, ameddig csak él. A 2009-ben bevezetett 600 millió dolláros kézműves eredetileg egy 95 megapixeles fényképezőgéppel lett megtervezve, amely a Cygnus csillagkép egy pontjára bámult, és 150 000 csillagot ejtett annak jeleire, hogy a bolygók körbekerítették őket. Könnyen teljesítette ezt az elsődleges küldetést. Négy pályafutási év után a kézműves meghibásodást tapasztalt, ami megnehezítette a célzást. A kutatók megragadták a lehetőséget, hogy Keplernek K2-nek neveztek egy új küldetést, amelyben lassan forogtak, és az ég még nagyobb részét beolvasták. Összességében a kézműves 500 000 csillagot vizsgált az exoplanetek jeleire.
Daniel Clery a Science beszámolójában azt állítja, hogy Kepler adatai eddig 2650 bolygót tártak fel, több mint 3000 lehetséges exoplaneta még mindig megerősítést vár. Kepler annyi adatot szolgáltatott a bolygókról és a csillagokról, hogy a tudósok a következő évtizedben tovább fogják tudni tartani.
Ez sok új betekintést nyújt, de Kepler felfedezései már rázta meg a csillagászat világát. Ha a Kepler által megvizsgált területek jellemzőek a Tejút egészére, akkor az azt jelenti, hogy a galaxisban 100 milliárd bolygó található, átlagosan egy bolygó minden csillagra.
"Most, Kepler miatt, megváltozott az a vélemény, amit az univerzumról gondolunk" - mondta a NASA asztrofizikai osztályának igazgatója, Paul Hertz, Mary Beth Griggs a The Verge-nél . - Kepler kinyitotta a kaput a kozmosz felfedezéséhez.
Az erre a pontra jutás azonban küzdelem volt. Clery arról számol be, hogy a távcső ötletét a NASA tudósa, William Borucki hozta, akinek a bolygóvadász távcsövével kapcsolatos javaslatát négyszer elutasították, mielőtt Kepler valósággá vált. Kepler előtt a kutatók maroknyi óriás exoplaneket fedeztek fel csillagok keresésével, amelyek jeleket mutattak arra, hogy egy közeli gáz óriás vonzza őket. Borucki átutazási módszer alkalmazásával a kis bolygók keresését kívánta kibővíteni. Egy csillag fényerősségének megfigyelésével Borucki úgy vélte, hogy a kutatók a bolygók jeleit találhatják, amikor a csillag előtt keringtek, és így kissé tompították.
„Olyan volt, mintha egy bolha egy autó fényszóróján mászik fel, amikor az autó 100 mérföldre volt” - magyarázta Borucki egy sajtótájékoztatón Kepler nyugdíjba vonulásáról.
Szerencsére, ahogy Kepler kiszabadul, utódja már pályára áll. Tom McKay a Gizmodo-nál arról számol be, hogy áprilisban elindították a TESS-t, a tranzit Exoplanet Survey Satellite műholdat, és hamarosan több bolygó vadászatára kellene indulnia. A TESS sokkal hatalmasabb, mint a Kepler, és várhatóan több mint 20 000 új egzotikus bolygót talál. És ezt követően, a Hubble régóta késleltetett utóját, a James Webb Űrtávcső várhatóan 2021-ben fog üzembe helyezni, és elég hatalmas lesz ahhoz, hogy elkészítse az első tényleges képeinket az exoplanetekről.
