A kutatók évtizedek óta vitatkoztak arról, hogyan lehet osztályozni Plutont. Ez egy bolygó? Törpe bolygó? Vagy egészen valami más?
A Southwest Research Institute kutatói szerint ez a harmadik kategóriába tartozik. Amint Neel V. Patel a Néptudomány tudósítója szerint , a Plútó milliókból üstökösből állhat, mind összekeverve. A kutatók az Icarus folyóiratban közzétett tanulmányban mutatják be ötleteiket.
A tudósok régen azt hitték, hogy a törpe Plútó bolygó úgy alakult ki, ahogyan a bolygók kialakulnak: kezdik a kavargó porként, amelyet a gravitáció fokozatosan összehúz. Amikor azonban felismerték, hogy Plútó Kuiper öv törpebolygó, a kutatók spekulálni kezdtek a jeges világ eredetéről.
Az utóbbi évtizedekben a tudósok arra gondoltak, hogy Plútó óriás üstökös lehet. De nekik nem volt módjuk kipróbálni ezeket a spekulációkat. Vagyis 2015 nyaráig, amikor a New Horizons az apró világba becsomagolta. A történelmi flyby lélegzetelállító képeket, látványos adatokat adott és lehetőséget adott a vad üstökös javaslatának kipróbálására.
A kutatók a feladat elvégzéséhez a Sputnik Planitia felé fordultak - a Plútó oldalán lepecsételt hatalmas szív alakú jeges kiterjedés nyugati lebenyén. Amint Christopher Glein, a cikk vezető szerzője és a Southwest Research Institute kutatója elmagyarázza Patel-nek, a kutatók a New Horizons adatait használják erre a jeges kiterjedésre, hogy megbecsüljék a Plutonon lévő nitrogénmennyiséget és a légköréből kiszivárogtatott mennyiséget.
A kutatók ezután összegyűjtötték az Európai Űrügynökség Rosetta-missziójának összegyűjtött adatait. A 67P / Churyumov-Gerasimenko üstökös körüli keringő kézműves két évig született, mielőtt 2016-ban célzottan leszállt a felszínére.
"A Rosetta nitrogéntartalmát felhasználtuk, és a Pluton tömegéig méreteztük" - mondja Glein. Mindkét elemzés meglepően hasonló becsléseket adott.
Glein egy megállapításban magyarázza a következtetéseket: „Érdekes összefüggést találtunk a [Sputnik Planitia] gleccseren belüli becsült nitrogénmennyiség és az a mennyiség között, amely várható lenne, ha Plútót körülbelül egy milliárd üstökös vagy más Kuiper-övezet agglomerációja alkotná. olyan tárgyak, amelyek kémiai összetételükben hasonlóak a 67P-hez, az üstökös által feltárt Rosetta. ”
A következtetések messze nem egyértelműek, de arra utalnak, hogy az üstökös ötlet érdekes lehetőség. Mégis vannak néhány figyelmeztetés. Egyrészt a kutatók nem biztosak abban, hogy a 67P üstökös átlagos üstökös összetételű-e. Másrészt a New Horizons csak egy adott időpontban gyűjtött információkat a Plutonról, ami azt jelenti, hogy a nitrogén mértéke megváltozhatott az elmúlt milliárd évben. Mint Mike Walls írja a Space.com-nak, továbbra is fennáll annak a lehetősége, hogy Plútó „hideg jégkrémből alakult ki, amelynek kémiai összetétele közelebb áll a naphoz”.
Az elmélet egyik nagy kihívása az alacsony szén-monoxid-mennyiség a törpe bolygón - ez a megállapítás ellentmond a legtöbb üstökös helyzetének. De ez nem zárja ki az üstökös ötletét: a szén-monoxid el lehet temetve mélyen a gleccser alá, vagy akár csapdába eshet egy felszín alatti óceánban.
E bizonytalanságok ellenére James Tuttle Keane, a kaltech bolygótudós, aki nem vett részt a tanulmányban, elmondja Gizmodo George Dvorsky-nak, hogy a tanulmány továbbra is hozzáteszi a fontos beszélgetést arról, hogy a Naprendszer hogyan alakult.
"Ez a cikk izgalmas példa a tudományra, amely elérhető a különféle, nemzetközi, bolygótudományi missziókból származó adatok kombinálásakor" - mondja. "Hosszú vita folyik a üstökösök szerepéről és jelentőségéről a bolygók építésében ... Ez a tanulmány új darabot jelent e hosszú távú rejtvény számára."
Ahogy Patel beszámol, az új elmélet megerősítésének csak egy módja van: landolj Plutón, hogy további adatokat gyűjtsön.
