Amy Smith, aki gépészmérnöki diplomával rendelkezik és a MIT-en tanít, nem érdekli a gyorsabb számítógépek vagy a nagyobb sugárhajtóművek építését. Gondolkodik arra, hogyan lehet főzni vacsora egy haiti nyomornegyedben. Haiti legnagyobb részét erdőirtják, kevés ember rendelkezik villamos energiával, és a fosszilis tüzelőanyagok megfizethetetlenül drágák. De van valami, amiben Haitiben sok van: burgonya- vagy cukornádrostok, amelyek feldolgozás után megmaradtak. Smith és tanulói kifejlesztettek egy módszert, amellyel ezt a bőséges (és egyébként haszontalan) anyagot tiszta égésű faszénné alakíthatják úgy, hogy azt egy fedett olajdobban szénsavmentesítik. Ez egy egyszerű megoldás egy egyszerű problémára, de - hasonlóan sok Smith projektjéhez - nagy változást jelent a hétköznapi emberek életében.
Smith, a humanitárius mérnöki gyakorló, a fejlődő világ vidéki családok mindennapi problémáit akarja megoldani: hol lehet tiszta vizet találni, hogyan lehet zöldségeket tartani a piacon, hogyan lehet mosogatni elektromos vagy vízvezeték nélküli készülékek nélkül. Smith találmányai közé tartozik egy kalapácsos malom a gabona lisztre őrlésére - ezt az afrikai nők általában kézzel végzik - és egy hordozható készlet, amely az ivóvíz tesztelésére képes baktériumok szennyeződése szempontjából. Smith, aki 2004-ben elnyerte a Macarthur ösztöndíjat, az MIT IDEAS versenyét vezeti, amelyen a hallgatók mérnökei dolgoznak ki olyan projekteket, amelyek megkönnyítik a fejlődő világ életét.
Ön szerint mi volt a legmenőbb projekt, amelyen dolgoztál?
Nos, ez nem túl romantikus, de azt hiszem, hogy a szénprojektünk hatalmas hatással lesz, mert lehetővé teszi tiszta égésű üzemanyagának fák kivágása nélküli meglétét. Haiti széles körű terjesztését tervezzük. Nincs rá csillogási tényező, de valószínűleg hatalmas különbséget fog okozni.
Sikeresnek bizonyultak-e azok a találmányok, amelyek az osztályából és az IDEAS versenyből kikerülnek az adott területen?
Az IDEAS verseny néhány győztese nagyon sikeres volt. Az arzénet és a kórokozókat eltávolító összetett vízszűrőt mostanra meglehetősen széles körben alkalmazzák Nepálban. Az éjszakai műveltségi órákban használt Kinkajou mikrofilm-vetítőt Mali-ban telepítik. Arra törekszünk, hogy forgalomba hozzuk egy rendszert, amely vizet tesztelhet a felhasználhatóság szempontjából. Számos országban működik, de nem széles körben. Arra törekszünk, hogy próbálkozzunk az aeroszolos oltásokkal Pakisztánban, szóval ez izgalmas.
Mi a legnagyobb probléma a fejlődő világ vidéki közösségeivel?
Nem hiszem, hogy mondhatnánk, hogy létezik egyetlen. A biztonságos ivóvízhez való hozzáférés nyilvánvalóan hatalmas probléma, a lehetőségekhez való hozzáférés hiánya és az általános szegénység. De ha az emberek biztonságos ivóvizet kapnak, és akkor sem tudnak pénzt keresni családjuk táplálására, akkor továbbra is fennáll a problémája. És ha jobb módszereket ad a mezőgazdasági feldolgozáshoz vagy a tiszta energia előállításához, de még mindig van ivóvíz, ami betegséget okoz, akkor továbbra is fennáll a problémája. Túl sok egymással összefüggő kérdés van, tehát egy probléma megoldása nem változtatja meg teljesen a milliók életét.
Gyerekként Indiában élt, és a Botswana Béketestében volt az 1980-as években. Hogyan vezettek ezek a tapasztalatok ahhoz, amit most csinálsz?
Nagyon kicsi gyerekként nagyon súlyos szegénységnek volt kitéve, ezért mindig akartam valamit tenni a gyerekek segítése érdekében szerte a világon. Indiában éltem, ami velem maradt - arcokat tudtam fektetni a gyerekeknek, akiknek kevés pénze volt. Botswanában tanítottam, majd méhészként dolgoztam a Mezőgazdasági Minisztériumnál, és emlékszem, hogy magamnak gondoltam, hogy nagyon szeretem a fejlesztési munkát, de azt is szerettem volna, hogy elkészítsek néhány mérnököt, mert szeretem a kreatív problémamegoldást. A fejlődő világban az emberek az élet minden utolsó unciáját lekaparják, amit ki tudnak hozni a tárgyakból, és a hallgatóim szoktak nekem dolgokat javítani, és mindig is örültem, hogy ezt meg tudtam csinálni.
Azt mondta, hogy a mérnöki iskolák túl sok figyelmet fordítanak a védelemre és a fogyasztói elektronikára - milyen változásokat szeretne látni a mérnöki tanítás módjában?
Nagyszerű lenne, ha a hallgatók felismernék, hogy a humanitárius célú mérnöki munka ugyanolyan legitim, mint a repülőgépipar és az autóipar. A szolgálati tanulás valóban nagyon jó módja a mérnöki tanításnak, mivel motiválja a hallgatókat a folytatásra, és különösen a nőket és a kisebbségeket vonzza.
Nő vagy annak a mezőnek, amely továbbra is a férfi uralja. Mit tehetnénk, ha ösztönöznénk több nőt mérnökké
Valójában, mivel az osztályomban humanitárius mérnökök szerepelnek, nagyon ritkán van több férfi, mint nő. Voltak idők, amikor tíz nő és egy férfi volt. Ez nem meglepő, tekintettel arra, hogy a nők gyakran szeretnének látni egy olyan alkalmazást, amelyben megtanulják, amit érzésük szerint megéri. De nem veszek részt semmilyen olyan projektben, amely a női mérnököket ösztönzi, mert nem szeretem, ha női mérnöknek hívnak. Nem szeretem azokat a programokat, amelyek a női mérnököket kiemelik, mint konkrét megvalósítókat csak azért, mert nők. Úgy gondolom, hogy véletlenszerűnek kell lennie. Azt kell törekednünk, hogy egy olyan világban éljünk, amikor nagy teljesítményű nőket vagy kisebbségeket látunk, ez nem meglepő. Nem kellene gondolkodnunk: "Jó nekik!" csak faj vagy nem miatt. Úgy gondolom, hogy messze vagyunk még tőlünk, de nem hiszem, hogy továbbra is azt kellene állítanunk, hogy valami különleges van a nőmérnökként. Azt akarom, hogy az emberek, akik találkoznak velem, mondják: "Szeretem a munkát, amit csinálsz." Mérnökként szeretnék ismertté válni, aki megoldásokat tervez a fejlődő világ számára. Ezután az emberek észrevehetik, hogy nő vagyok.
Smith tervez klórozó adagolót egy vízrendszer számára Hondurasban, improvizálva a WC-tartály részeivel. (Jóvoltából Amy Smith) 
Egy nepáli nő a Kanchan arzénszűrőt használja, amelyet az MIT hallgatói, Tommy Ngai, Debu Sem és Heather Lukacs találtak ki, akik 2002-ben nyerték meg az IDEAS versenyt. A szűrőt ma már több mint 2000 házban használják. (Jóvoltából MIT) 
A faszén előállításának első lépése a cukornádból készült burgonyahulladék égetése egy használt olajdobban. (Jóvoltából Amy Smith)
