A múlt héten a tudomány világában zavart volt az a hír, hogy a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ tudósai szokatlan minőségű távoli bolygót fedeztek fel. Mint a Csillagok háborújában szereplő kitalált tetoválás, a Kepler-16b néven ismert bolygót hívják a tudósok körleveleknek: Két csillag körül kering. Ez az első megerősített körgyűrűs bolygó csillagászok.
A felfedezés a NASA Kepler Missziójából származik, amelynek célja információk gyűjtése a Tejút lakható bolygóiról. Josh Carter, aki azon a csapaton dolgozott, amely ezt a felfedezést készítette, azt mondja, hogy a távoli bolygók jelenlétét egy bolygó tranzitnak nevezett mechanizmus segítségével fedezik fel. "Mi történik, ha egy bolygó keringési pályáján egy csillag előtt halad át" - mondja Carter. "Amikor ezt megteszi, blokkolja egy kis fényt tőle, akárcsak a nap napfogyatkozása a hold által."
"Természetesen nem láthatjuk az egyes tárgyakat, csak azt látjuk, amiből a teljes fény származik" - mondja Carter. A fényt a Kepler űrtartalmú távcső érzékeli. Amikor egy bolygó a pályája alatt áthalad a csillag előtt, mondja Carter, "nagyon kicsi merülést látsz a rendszer teljes fényében, majd alakja és alapvető tulajdonságai alapján azt a következtetést vonjuk le, hogy egy tárgy áthalad."
Ezt a folyamatot eddig 21 megerősített bolygó megtalálására használták, és még több ezer potenciális bolygójelölt vizsgálatot folytattak. De a nyár folyamán a csapat észrevette, hogy az egyik rendszer szabálytalan időközönként tompul. Rájöttek, hogy a többszörös átutazás megfelel egy bolygónak, amely keresztezi az egyes csillagokat, valamint két csillagot, amelyek egymás előtt keresztezik egymást. "Ha egy áthaladást lát a fénygörbében, akkor kitalálhatja, hogy a bolygó az egyik csillagot keresztezi, de amíg nem voltunk hárman, nem voltunk biztosak abban, hogy cirkuminium" - mondja Carter.
Carter szerint a cirumbináris bolygó megtalálásának kísérlete egy ideje a munkákban volt. "Laurence Doyle átnézte a homályos csillagok gyűjteményét a katalógusban, és kifejezetten egy bolygó átutazását kereste a keringésben" - mondja Carter. "Tudtuk, hogy ez a rendszer egyetlen tranzitot mutatott, de ezen a nyáron új adatokkal láttuk, hogy összesen három."
A csapat tovább finomította a Kepler-16b megértését egy nyom-spektrográf segítségével. Kezdetben, csak a kibocsátott fényminta tanulmányozása után képesek voltak meghatározni a csillagok és a bolygó méretét a rendszerben, de csak egymáshoz viszonyítva. A spektrográfia - egy eszköz, amely a fényt frekvencia-spektrumra osztja - felhasználásával tovább menhetnek. "A spektrográfból láthatjuk a nagy csillag sebességét a rendszerben" - mondja Carter. "Ez abszolút skálát ad nekünk, amellyel megtanulhatjuk a rendszer mindhárom tárgyának tömegeit és sugarait."
Ezekkel az adatokkal felfegyverkezve a kutatók aztán következtethetik a bolygó összetételét. "Azt mondjuk, hogy" Nos, van ilyen sugara, van ez a tömege, mire lehetne koosneb, mi a szerkezete? "- mondja Carter. A Földtől körülbelül 200 fényévnyire bolygó egy gázipari óriás, mind méretében, mind tömegében hasonló a Saturnhoz.
Carter azt mondja, hogy kollégáikal folytatódik a cirkuminálisabb bolygók keresése, mivel felmérik a galaxisunk bolygóinak sokféleségét. Ha odakint vannak, a csapat mindent megtesz, hogy megtalálják őket. "Valójában" - mondja Carter -, már van néhány további jelölt rendszer, amelyet jelenleg vizsgálunk. "
